Die Geburtenrate, die jetzt auf einen einstelligen Wert gesunken ist, ist das jüngste beunruhigende Zeichen für Chinas sich verschärfende Bevölkerungskrise, da das Land mit 1,4 Milliarden Einwohnern beginnt, zu wachsen seine jugendliche Schärfe verlieren.
Die einmal im Jahrzehnt durchgeführte Volkszählung des Landes ergab im Mai, dass im vergangenen Jahr nur 12 Millionen Babys geboren wurden – ein Rückgang um 18% gegenüber 14,65 Millionen im Jahr 2019.
Demographen haben lange vorhergesagt, dass China in den kommenden Jahrzehnten einen Bevölkerungsrückgang erleben wird, aber einige Experten befürchten jetzt, dass dies viel früher als erwartet eintreten könnte.
“Nach unserer vorläufigen Prognose auf der Grundlage vorläufiger Daten (im Jahr 2021) wird es sehr wahrscheinlich bei oder sogar unter 10 Millionen Geburten liegen”, sagte James Liang, Forschungsprofessor für Wirtschaftswissenschaften an der Peking-Universität in Peking.
“Und natürlich wird die größte Nachricht bei dieser Zahl sein, dass China wahrscheinlich einen Bevölkerungsrückgang erlebt.”
Im Mai sagte er nach den Ergebnissen der nationalen Volkszählung voraus, dass Chinas Bevölkerung ab 2022 schrumpfen würde. “Aber jetzt denke ich, dass meine Prognose von vor einem halben Jahr zu optimistisch war”, schrieb er.
Basierend auf den neuesten Daten, die von lokalen Regierungen in China veröffentlicht wurden, prognostiziert er die Zahl der Neugeborenen in diesem Jahr zwischen 9,5 Millionen und 10,5 Millionen. Angesichts der Tatsache, dass es in den letzten Jahren durchschnittlich etwa 10 Millionen Todesfälle pro Jahr gab, “wenn die Zahl der Neugeborenen nahe der unteren Grenze der Vorhersage liegt, bedeutet dies, dass die Bevölkerung zwangsläufig ein negatives Wachstum verzeichnen wird”, schrieb er.
Schwindende Geburtenraten sind für viele Länder ein Problem, aber in China war der Rückgang aufgrund seiner jahrzehntelangen Ein-Kind-Politik besonders stark.
“Natürlich ist die schlechte Nachricht für China, dass dies nicht das Ende ist und dass China sich weiterhin in Richtung des niedrigsten Spektrums bewegen wird – also wird es sehr bald Singapur und Südkorea ähnlicher sein”, sagte Liang.
“Wenn man sich große Städte in China wie Shanghai und Peking ansieht, ist ihre Fruchtbarkeitsrate bereits die niedrigste der Welt – bei etwa 0,7.”
Die rasch alternde Bevölkerung und schrumpfende Arbeitskräfte könnten Chinas wirtschaftliche und soziale Stabilität ernsthaft gefährden.
“Es wird China finanziell schaden, weil man viel mehr alte Leute mit weniger jungen Leuten unterstützen muss”, sagte Liang.
„(Aber) die größte Sorge ist, dass China seinen Größenvorteil verlieren wird, da es der größte Markt für fast alles ist. Es hat aufgrund seiner Größe eine sehr effiziente Lieferkette junge Leute heute.”
“Frauen werden sich noch mehr Sorgen um ihre Karriere machen, wenn sie einen längeren Mutterschaftsurlaub nehmen – und der Mutterschaftsurlaub vom Unternehmen bezahlt wird”, sagte Liang.
Im Zentrum des Problems stehen die hohen Kosten für die Kindererziehung, insbesondere in der wachsenden Mittelschicht des Landes. Eltern wollen, dass ihre Kinder erfolgreich sind und sind bereit, so viel Zeit und Geld zu investieren, wie es kostet.
Während einige Städte Geldanreize angeboten haben, sagte Liang, dass es bei weitem nicht ausreicht, sich allein auf die lokalen Regierungen zu verlassen. Stattdessen sollte die Zentralregierung einen bestimmten Prozentsatz des BIP des Landes für finanzielle Unterstützung von Familien verwenden, entweder in Form von Barzahlungen, Steueranreizen oder anderen Sozialleistungen.
Aber es gibt auch tiefer verwurzelte strukturelle Probleme, die angegangen werden müssen. Chinas hohe Immobilienpreise und steigende Bildungskosten, insbesondere in Großstädten, wurden in Umfragen häufig als die wichtigsten Faktoren genannt, die Paare davon abhalten, mehr Kinder zu bekommen.
Beide Sektoren wurden in diesem Jahr ins Rampenlicht gerückt, mit der Schuldenkrise um den Immobilienriesen Evergrande und dem umfassenden Vorgehen der chinesischen Regierung gegen die private Nachhilfebranche.
Obwohl die Regierung dies nie direkt zugegeben hat, wird ihr Vorgehen gegen den Nachmittagsunterricht – der enormen Druck auf die Kinder und die wachsende finanzielle Belastung der Eltern ausgeübt hat – von der Öffentlichkeit weithin als Teil der breiteren Bemühungen zur Steigerung der Geburtenrate des Landes wahrgenommen .
Liang sagte, dass die Maßnahme nur “das Symptom bekämpft” und auf lange Sicht schwer durchzusetzen sein wird, da die Leute immer Wege finden können, einen Privatlehrer einzustellen.
“Ich denke, die langfristige Lösung wird wahrscheinlich darin bestehen, das Aufnahmesystem für Hochschulen zu ändern”, sagte er und bezog sich auf die notorisch harte und wettbewerbsfähige Prüfung, die Millionen chinesischer Studenten jedes Jahr ablegen, um an Universitäten zu studieren, in der Hoffnung, einen guten Zukunft.
Solche interventionistischen Maßnahmen sind wahrscheinlich die ersten von vielen. Nach Jahren auf dem Zaun ist sich die Regierung nun der Schwere des Problems bewusst – und hat große Entschlossenheit gezeigt, es zu beheben.
Realistisch gesehen ist das optimistischste Szenario für China ein Fertilitätsniveau ähnlich dem Europas bei etwa 1,6 oder 1,7, sagte Liang. “Aber das ist sehr schwer. Sie sprechen davon, 5% des BIP auszugeben (um die Geburt zu fördern) oder das Wohnungs- und Bildungsproblem zu lösen”, sagte er. “In der Tat ist es nicht einfach, 1.3 einfach zu pflegen.”