Even für eine Führungskraft im Auge des aufziehenden Sturms der Energiekrise scheint Chris O’Shea bemerkenswert beschäftigt zu sein. Der Chief Executive von Centrica eilt von Büros in Easington, County Durham, zu unserem Videoanruf, nachdem er auf seinem Weg von einem Wasserstoffprojekt im Humber gegen den Verkehr gekämpft hat. Danach fährt er an die Küste, um die Fortschritte bei der Wiedereröffnung des riesigen Unterwasser-Gasspeichers Rough zu überprüfen – ein Schlüsselelement, um sicherzustellen, dass Großbritannien die Lichter anlassen kann, während Russland die Gaslieferungen drosselt.
Er hat auch Zeit gefunden, Liz Truss dabei zuzusehen, wie sie im Fernsehen ihre Rettungsaktion für Energierechnungen ankündigt. Ihr Plan beinhaltet die Überarbeitung von Stromversorgungsverträgen, eine Maßnahme, auf die O’Shea zusammen mit anderen Branchenführern gedrängt hat. Morgen steht ein frühmorgendlicher Ausflug zum Kraftwerk Brigg im Norden von Lincolnshire an, wo das Unternehmen eine 50-Megawatt-Batteriespeicheranlage baut.
Er beschwert sich aber nicht. „Zwei Jobs machen zu müssen, um über die Runden zu kommen, ist ein Kampf“, sagt O’Shea und knabbert an einer Tüte Salz-und-Essig-Chips, während er sich mit seinem Mittagessen beeilt. „Es ist ein riesiges Privileg, in der Position zu sein, in der ich mich befinde.“
Lebenslauf
Das Alter 48
Familie Verheiratet, drei Kinder.
Ausbildung Abschluss in Rechnungswesen, University of Glasgow; MBA, Duke University, North Carolina.
Zahlen 850.000 £ im letzten Jahr (auf 1,1 Mio. £ Bonus verzichtet).
Letzte Ferien Florida.
Der beste Rat, den er bekommen hat „Du hast zwei Augen, zwei Ohren und einen Mund: Versuche, sie im Verhältnis zu verwenden.“
Ausdruck, den er überstrapaziert „Haben Sie fünf Minuten Zeit?“
Wie er sich entspannt Zeit mit Freunden und Familie verbringen; laufend.
Centrica ist mit 8 Millionen Haushalts- und Einzelhandelskunden das größte britische Unternehmen, das seinen Heimatmarkt mit Strom versorgt. Es besitzt British Gas, das ehemalige staatliche Monopol, und wird auf mehr als 5 Mrd. £ geschätzt. Die Aktie ist im vergangenen Jahr dank steigender Gaspreise um mehr als 70 % gestiegen, und die Halbjahresgewinne beliefen sich auf stolze 1,3 Mrd. £. Seine Vermögenswerte umfassen Gasfelder in der Nord- und Irischen See, Solarprojekte und eine Beteiligung an britischer Kernkraft.
O’Shea schüttelt die öffentliche Wut ab, die ihn wegen hoher Löhne (potenziell 4,26 Millionen Pfund in diesem Jahr), weil er immer noch zeitweise von zu Hause aus arbeitet und Stellen abbaut, verleumdet hat – er hatte sogar Kot in sein Haus in der Nähe von Reading geschickt: „ Es wäre sehr zügellos, sich selbst zu bemitleiden. Ich bin in einer sehr glücklichen Position.“
Später fügt er hinzu: „Mein Bruder hat sich mit 25 das Leben genommen – das ist die härteste Herausforderung, die ich je gemeistert habe. Eine persönliche Tragödie relativiert alles andere.“
O’Shea kam 2018 als Finanzchef zum Eigentümer von British Gas und wechselte im April 2020 in die Spitzenposition. Seitdem hat er durch Covid navigiert, 5.000 Stellen beim ehemaligen Staatsmonopol gestrichen und 800.000 Kunden von Lieferanten übernommen, die aus dem Geschäft gedrängt wurden durch steigende Gaspreise. Jetzt ist er in Gesprächen mit der Regierung über eine freiwillige Gewinnobergrenze und strebt einen Vorstoß in mehr Atomkraft an.
Centrica besitzt über ein Joint Venture mit der französischen EDF eine 20-prozentige Beteiligung an den alternden Kernkraftwerken Großbritanniens. Nachdem die britische Firma mit dem Verkauf dieser Beteiligung geflirtet hatte, ließ sie diesen Plan letztes Jahr fallen. Obwohl Centrica sich vor einem Jahrzehnt aus dem Projekt zum Bau des Werks Hinkley Point C in Somerset mit EDF zurückgezogen hat, wurde Centrica mit Investitionen in seinen Schwesterstandort in Suffolk in Verbindung gebracht, bestätigt Sizewell C. O’Shea dieses Interesse zum ersten Mal, sagte er erwägt ernsthaft, in das Projekt zu investieren.
In einer seiner letzten Amtshandlungen als Premierminister sagte Boris Johnson, dass Großbritannien „bis zu 700 Millionen Pfund“ in das Projekt stecke, dessen Bau 30 Milliarden Pfund kosten könnte. Es wird davon ausgegangen, dass die Regierung und EDF einen Deal abschließen, der vorsieht, dass jeder eine 50-prozentige Beteiligung an einem neuen Vehikel übernimmt, während externe Investoren gesucht werden, wodurch Chinas CGN verdrängt wird.
„Ich bin sehr daran interessiert, die Bedingungen der Vereinbarung zwischen EDF und der Regierung zu verstehen“, sagt O’Shea. „Wenn diese Bedingungen attraktiv sind, würde ich sehr gerne an Sizewell C beteiligt sein, aber ich muss die Bedingungen sehen und natürlich ein Gespräch mit meinen Kollegen im Vorstand führen. Aber es entspricht voll und ganz unserer Strategie.“
Er sagt, „einige unserer Befürchtungen in Bezug auf Kostenüberschreitungen und Verzögerungen haben sich bei Hinkley Point C bewahrheitet“, unterstützt aber EDF. „Ich war selbst an großen Kapitalprojekten beteiligt. Dinge laufen falsch. Aber bei guten Unternehmen lernt man von ihnen, wenn sie schief gehen.“
O’Shea sagt, er sei „zur Dekarbonisierung verpflichtet“, bis zum Netto-Null-Zieldatum der Regierung von 2050 oder früher. Er sagt: „Die Realität ist, ich glaube an ein dekarbonisiertes Großbritannien: Das erfordert mehr Windkraft, mehr Solarenergie, mehr Atomkraft und dekarbonisiertes Gas.“
Ihn reizt sogar ein Projekt zum Bau einer Flotte von Mini-Kernkraftwerken in Großbritannien. „Ich bin daran interessiert, etwas mehr über die kleinen modularen Reaktoren zu erfahren, die Rolls-Royce entwickelt. Das ist also etwas, das wir uns möglicherweise auch ansehen würden.“
Ein Vorstoß in kostspielige Nuklearprojekte wäre eine mutige neue Grenze für einen bekennenden „disziplinierten“ Zahlenmenschen. Geboren in Kirkcaldy, Fife, studierte O’Shea Buchhaltung in Glasgow, wohin er gezogen war, nachdem das Unternehmen seiner Eltern schwere Zeiten durchgemacht hatte. Er hat eine Reihe von Positionen im Finanzbereich bei großen Unternehmen wie Ernst & Young, Shell, BG Group und Smiths Group durchlaufen und Stationen in den USA und Nigeria gemacht, wo sein Onkel einst Priester war.
Die vielfältige Garderobe des Schotten reicht von Nadelstreifen bis hin zu Hoodies mit Slogans. Heute ist es ein blaues Hemd und ein schwarzer Blazer mit einer korallenfarbenen Chino. Ein paar weiße Zweige ziehen sich durch seinen dunklen Bart. Er ist nicht allzu niedergeschlagen, nachdem Celtic FC, dessen Spiele er sich immer noch mit Schulkameraden anschaut, gegen Real Madrid verloren hat. Er gibt sich nicht damit zufrieden, nur Zuschauer zu sein, sondern bereitet sich darauf vor, diesen Monat den Berlin-Marathon zu laufen.
Trotz der Intervention von Truss bleibt dieser Winter für viele ungewiss. O’Shea fordert die Kunden dringend auf, zu warten, bis sie ihre Rechnungen erhalten, bevor sie Callcenter überschwemmen. Er sagt, Downing Street sollte für die Unterstützung „gelobt“ werden, und fügt hinzu: „Dies ist ein zweijähriges temporäres Programm, und es gibt uns Zeit, die zugrunde liegenden Ursachen des Problems zu beheben.“
Seine Lösung besteht darin, der Regierung freiwillig einen Teil der übergroßen Gewinne zu geben, die Centrica mit seinem Atomanteil und seinen Gasaktivitäten in der Nordsee erzielt hat, um niedrigere Rechnungen zu bezahlen. Wie das geht, darüber verhandelt er jetzt mit Beamten.
Ist dies nicht nur eine Strategie, um zu vermeiden, mit einer strengeren Windfall-Steuer geschlagen zu werden? „Eine Windfall Tax ist naturgemäß einmalig“, sagt er. „Es legt die Struktur des Marktes nicht fest. Wir versuchen, dasselbe Problem auf nachhaltige Weise zu lösen.“
In einer ihrer ersten Amtshandlungen als Premierministerin hat Truss die Tür zum Fracking wieder geöffnet. O’Shea begrüßt die neue Richtlinie, die es Unternehmen erlaubt, zu bohren – wenn sie die Zustimmung der Anwohner erhalten. „Es ist absolut richtig: Sie sollten es sich ansehen, weil es wiederum zur Energiesicherheit beiträgt.“
Aber würde er Fracking in der Nähe seines eigenen Hauses ablehnen? „Wenn ich öffentlich für Fracking wäre, könnte ich es nicht in meinem Gewissen finden, dagegen zu sein.“