ichn zwischen seinen Anfängen als Löwenbändiger und seiner letzten Karriere als alter Lag beim Zivildienst in Bristol war Christopher Walken Hollywoods Ansprechpartner für gestörte Menschen. Er war vielleicht noch nie so geistesgestört wie Dennis Hopper, aber diese starren, starren Augen und ein freudloses Grinsen als Robert De Niro haben dazu beigetragen, Instabilität und Bedrohung seit mehr als einem halben Jahrhundert in mehr als 100 Filmen und Fernsehsendungen zu vermitteln. „Meine ganze Schauspielkarriere war eine Art Unfall“, erzählt er mir am Telefon von seinem Haus im ländlichen Connecticut. „Ich denke, Sie können Woody Allen die Schuld geben. Er muss etwas in mir gesehen haben.“
In Annie Hall von 1977 spielte Walken Duane Hall, Annies seltsamen Bruder. “Kann ich etwas gestehen?” Duane fragt Allens Charakter Alvy Singer in einem abgedunkelten Raum. „Manchmal, wenn ich nachts auf der Straße fahre, sehe ich zwei Scheinwerfer auf mich zukommen. Schnell. Ich habe diesen plötzlichen Impuls, schnell das Steuer zu drehen, frontal in das entgegenkommende Auto …“ „Richtig“, antwortet Alvy und weicht vernünftig zurück. “Nun, ich muss jetzt gehen, Duane, denn ich bin wieder auf dem Planeten Erde.”
Walken gibt eine Klarstellung heraus, nachdem ich dies an ihn zitiere. „Ich bin nicht gestört“, sagt er. „Ich bezahle meine Rechnungen. Ich bin seit 55 Jahren verheiratet. Ich lebe auf dem Land, mache Sport und versuche, für mich selbst zu sorgen.“ (Er behält diese beneidenswert schlanke Figur bei, indem er jeden Tag um sieben aufsteht und zwei Meilen auf seinem Laufband läuft.)
Im selben Jahr spielte er Duane Hall, er wurde von George Lucas für die Rolle des Han Solo in Star Wars in Betracht gezogen. „Ich bin sehr froh, dass Harrison Ford es bekommen hat“, sagt er. “Ich wäre schrecklich gewesen.” Das bezweifle ich, sage ich ihm, aber Ihre Karriere wäre sicher in eine andere Richtung gegangen. „Es geht um Unfälle“, antwortet er. “Ich hatte einige gute Unfälle.”
In Michael Ciminos The Deer Hunter erhöhte Walken den verstörten Einsatz als Nick Chevotarevich, ein Stahlarbeiter aus Pennsylvania, der von seiner Vietnam-Tour traumatisiert war und von seinen Vietcong-Entführern gezwungen wurde, russisches Roulette zu spielen. „Das haben wir im Dschungel gedreht“, erinnert sich Walken. „Wir wurden in Bambuskäfige gesteckt. Es war alles echt. Bis zur Ohrfeige.“ In einer Szene ermutigte De Niro, als Nicks alter Hirschjäger-Kumpel Mike, einen Schauspieler, der einen Entführer spielte, Walken ohne Vorwarnung zu schlagen, um die Szene zum Knallen zu bringen. Jahre später, kurz vor dem bitteren Ende des Films, findet Mike Nick hager und ausgemergelt in einer Spielhölle in Saigon (ein Aussehen, das Walken erreicht hat, der eine Woche lang von einer Bananen- und Reisdiät lebt) und eine letzte Partie russisches Roulette spielt. Walkens Charakter ist zu einem heroinsüchtigen und professionellen Spieler geworden – das Wahrzeichen einer Generation, die von Amerikas verlorenem Krieg zerbrochen ist. Als Cimino diese Szene drehte, hatte er nur spärliche Anweisungen für Walken und De Niro. „Du hältst dir die Waffe an den Kopf, Chris, du schießt, du fällst um und Bobby hält deinen Kopf.“ Die Rolle brachte Walken einen Oscar ein.
„Sehr wenige Schauspieler“, sagt Walken, „wählen ihre Rollen. Wir nehmen sie, wie sie kommen. Ich habe schon früh angefangen, Leute zu spielen, die, sagen wir, ausserhalb der Mitte standen – Gangster, Selbstmörder und alles Mögliche.“ Gibt es einen Schlüssel zum Spielen dieser Rollen? “Die beste Lektion, die ich in der Schauspielerei gelernt habe, war, so wenig wie möglich zu tun.”
Walken verwirft seine Charaktere, wenn er von der Arbeit nach Hause kommt, mit einer Ausnahme. In Paul Schraders Adaption von Ian McEwans The Comfort of Strangers aus dem Jahr 1990 spielte er eine teuflische Figur, die in venezianische SM und Mord verwickelt war. “Er war der Charakter, der mich lange Zeit wirklich verfolgt hat.” Haunted hat recht: 20 Jahre nach der Veröffentlichung des Films tauchte er in der Giorgio Armani-Jacke, die er im Film trug, zu einem Interview auf. „Ich kaufe nie Klamotten“, sagte er damals. „Immer wenn ich einen Film mache, ist meine gesamte Kleidung vom Set. Sie geben mir nichts. Ich stehle.” Als er Max Shreck in Tim Burtons Batman Returns spielte, beschloss er, die Manschettenknöpfe und die Fliege seiner Figur zu behalten. „Als ich die letzte Szene beendet hatte, ging ich zurück in meine Umkleidekabine und alles war weg. Sie haben mich kommen sehen!“
Ein leichtfingriger Schauspieler, der sich auf verstörte Charaktere spezialisiert hat? Kein Wunder, dass Stephen Merchant sich gezwungen sah, Walken als Frank zu besetzen, einen US-Karrierekriminellen aus den Staaten, der in Bristol für seine neue Serie The Outlaws zur Rückzahlung der Gemeinde verurteilt wurde. „Mir gefiel die Vorstellung, dass man sich in Bristol ein bisschen fremd fühlt, als wäre er ein Mann, der auf die Erde gefallen ist“, sagt Merchant. „Es gibt nicht viele Schauspieler dieses Jahrgangs, die dieses Charisma und diese Anerkennung beim Publikum haben. Was ich an ihm liebe, ist, dass er sehr charmant und sehr lustig sein kann, aber gleichzeitig auch bedrohlich.“
Ein typisches Beispiel ist Walkens Saturday Night Live-Auftritt im Jahr 2000 als psychopathischer Plattenproduzent, der einer fiktiven Version von Blue Öyster Cult erzählt, dass ihr Song (Don’t Fear) the Reaper “mehr Kuhglocke” braucht. “Erraten Sie, was?” Walkens Charakter erzählt die Band, die von Will Ferrell angeführt wird. “Ich habe Fieber und das einzige Rezept ist mehr Kuhglocke.” Nie war er unheimlicher oder lustiger.
“Will Ferrell? Er hat mein Leben ruiniert“, erinnert sich Walken an diese Geschichte. Und tatsächlich ist es seither bekannt, dass die Zuschauer während der Theatervorhänge Kuhglocken schlagen, anstatt zu klatschen. Ein Kellner hat Walken einmal gefragt, ob er mehr Kuhglocke zu seiner Bolognese haben möchte. Ich vermute, er hat nein gesagt.
Solche Leistungen machten es zwingend erforderlich, dass Merchant Walken engagierte. Wie Rob Lowe, der als Detektiv in Lincolnshire arbeitet, ist Walken, der einen Amerikaner spielt, der in einem Bristol von Banksys gestrandet ist und Statuen von Sklavenhändlern gestürzt hat, einfach bizarr genug, um zu arbeiten. Aber Walken spielte schwer zu bekommen. “Er telefoniert nicht und hat keinen Computer, daher war es schwierig, ihn zu erreichen.” (Walken hat kürzlich ein Zoom-Interview mit Stephen Colbert geführt, aber erst nachdem jemand anderes zu Hause Videokonferenzen eingerichtet hatte.) Er hat noch nie eine SMS oder E-Mail gesendet. Und er sieht keine Notwendigkeit für ein Handy: „Ein Handy ist ein bisschen wie eine Uhr. Wenn du es brauchst, hat es jemand anderes.“
Der Händler musste nach Connecticut fahren und Walken davon überzeugen, dass er trotz seiner Abneigung gegen das Fliegen nach Großbritannien kommen sollte, um während der Sperrung zu schießen. Offensichtlich hat ihn der Charakter von Frank angetan. „Er ist seit 1971 in England, als er dem Vietnam-Einzug ausgewichen ist. Viele meiner Zeitgenossen taten das auch. Die meisten von ihnen gingen nach Kanada. Aber Frank hat sich nie integriert.“
Während Walken mir das erzählt, denke ich an die Boxshorts von Muhammad Ali, die er in einem kleinen Raum in seinem Haus trägt, der Erinnerungsstücken gewidmet ist. Wie Frank wich Ali dem Entwurf aus. „Er war ein Kriegsdienstverweigerer“, stellt Walken klar. „In den frühen 70er Jahren war sein [world heavyweight] Der Titel wurde weggenommen, so dass er am Ende Broadway-Shows machte und auf Tournee ging. Seine Tour führte durch Calgary, wo ich arbeitete. Er ließ seine Boxershorts für wohltätige Zwecke vom Theater versteigern.“
Das Twitter des Theater Calgary hat ein altes Zeitungsfoto von Walken in diesen Shorts mit der Schlagzeile „Romeo führt mit Recht“. Walken trägt die Ali-Shorts und die Boxhandschuhe und stellt sich Tybalt über der Motorhaube eines Ford Pinto entgegen. Sowohl die Shorts als auch der Pinto wurden später versteigert. “Niemand wollte die Shorts, also habe ich sie für 40 Dollar bekommen.”
In Großbritannien scheint die Vorstellung von Walken als Liebhaber mit Sternenkreuz in einem elisabethanischen Puffhemd seltsam. Wir sind mit seinen Filmen aufgewachsen und er hat noch nie auf der Bühne diesseits des Atlantiks gespielt. „Ich komme schon lange nach England, 40 Jahre wirklich.“ Aber er ist hierher gekommen, um zu spielen, nicht Hamlet, Macbeth oder Coriolanus (die alle auf der Bühne aufgetreten sind), sondern beispielsweise ein Cameo im Film 2016 über den Underdog-Skifahrer Eddie the Eagle. Auch das 1995 erschienene Stück, das er schrieb, inszenierte und in dem er die Hauptrolle spielte, hieß Him, über sein Idol Elvis Presley, eine Tour durch Großbritannien. Aber das sollte es wirklich, denn Walken stellte sich darin vor, Elvis habe seinen eigenen Tod auf der Toilette vorgetäuscht, um für eine Geschlechtsumwandlung nach Marokko zu gehen. Die New York Times bezeichnete das Stück als „fröhlichste und erfrischend absurdeste Erfindung“. Elvis ist seit seinem 15. Lebensjahr besessen, als ihm seine Freundin ein Foto des Sängers zeigte. Walken sagte einmal einem Interviewer, er finde, Presley sehe „wie ein griechischer Gott“ aus und modellierte sein Aussehen bis hin zu der immer noch tadellosen Tolle. “Ich habe alles an ihm geliebt.”
Ronald Walken wurde 1943 in Queens, New York, geboren und nach dem Schauspieler Ronald Colman benannt. „Meine Eltern waren Einwanderer der ersten Generation, beide über 40, als ich geboren wurde. Sie kamen während der Depression nach Amerika und machten sich ein Leben. Mein Vater war Bäcker aus Deutschland. Meine Mutter kam aus Glasgow.“ Seine Mutter drängte ihn und seine beiden Brüder ins Showbiz: „Ich war eines dieser Kinder, die in Fernsehsendungen waren. Ich war in Skizzen mit Jerry Lewis und Dean Martin. Habe noch nie einen Cent bezahlt!“ Stimmt es, dass Sie weggelaufen sind, um sich dem Zirkus anzuschließen? „Ich bin nicht weggelaufen, ich habe nur einen Job als Löwenbändiger-Lehrling bekommen. Wer wird das ablehnen?” Er war damals 16 Jahre alt und der Job dauerte einen Sommer. Aber mit Sheba zu arbeiten war glückselig. „Ich kam in den Käfig und schwenkte meine Peitsche, und sie stand träge auf, setzte sich wie ein Hund und brüllte vielleicht ein wenig. Ich mag Katzen sehr. Ich mochte Katzen schon immer. Sie sind eine großartige Gesellschaft.“
Doch der Zirkus konnte Ronnie Walken nicht lange halten. Er ging für ein Jahr zur Universität, brach dann ab, um im Washington Dance Studio professionell zu trainieren. „Tanzen war etwas, das ich seit meinem dritten Lebensjahr gemacht habe. Damals schickten Arbeiter aus der Arbeiterklasse wie meine Eltern ihre Kinder, um Stepptanz, Ballett und Akrobatik zu lernen.“ Bis 1964 war er Nachtclub-Tänzer und hatte seinen Namen in Christopher geändert (ein Freund fand, es klang anspruchsvoller). Im selben Jahr war er in einer Tourneeproduktion von West Side Story, bei der er sich in Georgianne verliebte, die er 1969 heiratete. Sie wurde eine gefeierte Casting-Direktorin (Die Sopranos wären ganz anders wäre es nicht für sie).
Seine Tanzbewegungen haben Regisseure oft dazu ermutigt, ihn wie John Travolta oder James Cagney als jemanden zu behandeln, der mindestens einen publikumsfreundlichen Quickstep pro Film machen sollte. Das Beste war vielleicht sein Zug in Abel Ferraras King of New York von 1990, obwohl das Video zu Fatboy Slims Weapon of Choice knapp an zweiter Stelle steht. „Das wird irgendwie nervig“, sagt er. „Nur weil du Geige spielst, willst du es nicht jedes Mal tun, wenn du gefragt wirst.“
Sogar in The Outlaws verleitet Merchant Walken zu einem kleinen weichen Schuhschlurf. Einer von Franks Mittätern spielt Sam Cookes Kettengang, während sie ein heruntergekommenes Gebäude fegen. Walken macht einen zierlichen Wirbel mit seinem Besen. “Das machte mir nichts aus, weil es sich organisch anfühlte.”
Als nächstes sehen wir Walken in einem Arbeitsplatzthriller namens Severance an der Seite von Adam Scott, Patricia Arquette und John Turturro auf Apple TV+. Wie kommt es, dass du mit Verspätung so viel Fernsehen machst? „Da ist die Aktion. Früher war es nicht.
„Ich wollte schon immer in Filmen mitspielen und als sie danach fragten, kam ich angerannt. Ich war Teil der Generation, die kam, als das Hollywood-Studiosystem zusammenbrach und plötzlich, anstatt auf Tonbühnen in Hollywood zu drehen, drehten wir im Dschungel oder irgendwo in Europa. Es war ein Abenteuer.“
Ich nehme an, Sie waren Teil dieser eigenwilligen Generation von wild talentierten Easy Ridern und wilden Bullen, die Hollywood zu neuem Leben erweckten. „Vielleicht“, flüstert eine Stimme aus 3.400 Meilen Entfernung. „Ich liebe es zu arbeiten – das ist einer der Gründe, warum wir keine Kinder hatten – und ich werde wahrscheinlich nie in Rente gehen.“ Das sind gute Nachrichten für Merchant, da bereits eine zweite Staffel von The Outlaws in Auftrag gegeben wurde.
„Ich hatte nie Hobbys“, sagt er, „nur eine starke Arbeitsmoral wie mein Vater. Tennis? Schwimmen? Golf? Sie haben es nie für mich getan. Die Schauspielerei ist wirklich das, was ich liebe. Ich gehe nicht wirklich gerne aus dem Haus, wenn ich nicht arbeite.“
Die Outlaws starten 24. Oktober um 21 Uhr auf BBC One