In einer Fernsehansprache an die Nation am Mittwoch kündigte Putin eine Reihe von Maßnahmen an, um die Ausbreitung des Virus und seine sich ausweitenden wirtschaftlichen Auswirkungen zu bewältigen.
"Verlassen wir uns nicht auf unser russisches Glück", sagte er. "Bitte denken Sie nicht, wie wir es oft tun: 'Oh, das wird mich nicht berühren.' Es kann jeden berühren. Und dann könnte das, was heute in vielen westlichen Ländern passiert, sowohl in Europa als auch in Übersee, unsere unmittelbare Zukunft werden. "
Einige der Maßnahmen sollten den wirtschaftlichen Schlag mildern. Ab dem 28. März haben die Russen eine Woche bezahlten Urlaub – um zu Hause zu bleiben. Die Russen werden ein Moratorium für Hypothekenzahlungen sehen, und den Unternehmen werden Kreditferien gewährt. Familien, die Anspruch auf staatliche Zahlungen zur Unterstützung mehrerer Kinder haben, erhalten zusätzliche monatliche Zahlungen.
Aber das Coronavirus hat für den russischen Führer eine politische Dimension angenommen: Putin kündigte auch an, dass ein landesweites Referendum über Verfassungsänderungen, das für den 22. April geplant ist, bis auf weiteres verschoben wurde.
"Wir werden die Situation bewerten und nur auf der Grundlage der Empfehlungen von Ärzten und Spezialisten einen neuen Termin festlegen", sagte Putin.
Putins System der verwalteten Demokratie bedeutet, dass die Macht von einem Mann ausgeht: Der Präsident hat keine ernsthafte politische Konkurrenz, seine Freunde und Verbündeten kontrollieren die beherrschenden Höhen der Wirtschaft und Putin ist der ultimative Schiedsrichter für Streitigkeiten zwischen Eliten. Die derzeitige Verfassung verlangt, dass Putin nach seiner derzeitigen Amtszeit zurücktritt, was bedeutet, dass sich das System, dem er vorsteht, schnell auflösen könnte.
Die Abstimmung am 22. April sollte Abhilfe schaffen, auf typisch putineske Weise. Das Stempelparlament des Landes hat Änderungen der Verfassung durchgesetzt, die den Weg für den Präsidenten ebnen könnten, nach Ablauf seiner derzeitigen Amtszeit, möglicherweise bis 2036, an der Macht zu bleiben. Putin unterzeichnete die Änderungen, und das Verfassungsgericht billigte die vorgeschlagenen Änderungen, die nun vorliegen müssen zur Volksabstimmung gebracht werden.
Coronavirus ist also ein neues politisches Schlachtfeld für Putin, und der Kremlführer ging seiner Rede am Mittwoch mit einer PR-Offensive voraus.
Am Dienstag besuchte der russische Staatschef das Moskauer Hauptkrankenhaus, um verdächtige Coronavirus-Patienten zu überwachen, und zog Schutzkleidung an, um das Krankenhaus im Vorort Kommunarka der Stadt zu besuchen. Es war die Art von Kostümspiel, die wir vom Kreml gewohnt sind und die an einen seiner frühesten Schritte als Russlands amtierender Präsident erinnert: das Fliegen in die vom Krieg zerrissene Republik Tschetschenien im Jahr 2000 auf dem Co-Pilotensitz eines Su -27 Kampfjet.
Putin warf die aktuelle Kampagne gegen Coronavirus in kriegerischen Begriffen.
"Ich habe beobachtet, wie sie [das Krankenhauspersonal] arbeiten, jeder ist in seiner Kampfposition", sagte er laut einer Erklärung des Kremls. "Jeder arbeitet wie am Schnürchen, gut und gut koordiniert."
Putin spielte nicht nur den entscheidenden Oberbefehlshaber für ein einheimisches Publikum. Er setzte sein Militär auch im Rahmen einer internationalen Kampagne zur Bekämpfung der Pandemie ein. Am Wochenende kündigte das russische Militär an, eine Gruppe von 100 Ärzten und Virologen sowie Desinfektionsgeräte nach Italien zu entsenden, um dieses Land bei der Bekämpfung des Ausbruchs zu unterstützen.
Die Flugzeuge der russischen Luft- und Raumfahrtstreitkräfte Il-76 starteten am Sonntag mit russischen Militärspezialisten und Ausrüstung an Bord vom Moskauer Militärflugplatz Chkalovsky. Das russische Verteidigungsministerium veröffentlichte ein Foto von einem der Transportflugzeuge: Der Rumpf war mit einem Bild von zwei Herzen verziert, jeweils eines in den Farben der italienischen und der russischen Flagge.
"Mit Liebe aus Russland", lautete das Schild auf Russisch, Englisch und Italienisch.
Das russische Staatsfernsehen hat Aufnahmen von russischen Militärfahrzeugen gezeigt, die in Italien, einem NATO-Mitgliedstaat, die Straße entlang rollen. Es war ein starkes Image, und der schnelle russische Einsatz ließ die USA und ihre Verbündeten nur langsam auf die Krise reagieren. Laut einem US-Verteidigungsbeamten erfolgte der russische Schritt inmitten eines direkten Aufrufs des italienischen Verteidigungsministers zur US-Militärhilfe bei der Bekämpfung des Coronavirus.
"Russlands Ministerium für Notsituationen und Verteidigungsministerium lieben PR-beladene Gesten, und sie haben sich seit Beginn des Krieges in Syrien darin hervorgetan", sagte Andrew Weiss, Vizepräsident für Studien bei der Carnegie Endowment for International Peace. "Die Realität ist die Unterversorgung seiner [russischen] innenpolitischen Prioritäten und die Tatsache, dass Russland in seine Covid-19-Reaktion eintaucht."
Natürlich bedeutet der PR-zentrierte Ansatz des Kremls nicht, dass Russland die Ausbreitung des Virus stoppen kann. Am Mittwoch meldete das Coronavirus-Hauptquartier des Landes den größten Anstieg der Fälle innerhalb eines Tages und stieg von 495 am Vortag auf 658.
Und in einem Putin-zentrierten System sind alle Augen auf die Gesundheit des Führers gerichtet. Der Kreml sagt, Putin sei gesund und arbeite in seinem gewohnten Tempo. Aber wenn sein Sprecher Dmitry Peskov in einer Telefonkonferenz die Gesundheit des Führers beschreibt, geht er ihnen häufig voran, indem er "tfu! Tfu! Tfu!" – eine abergläubische Äußerung, die dem Sprichwort "Auf Holz klopfen" entspricht.
Zusätzliche Berichterstattung von Mary Ilyushina von CNN in Moskau.