Coronavirus: Innerhalb des pro-chinesischen Netzwerks gegen die USA, Hongkong und einen im Exil lebenden Tycoon

Laut einer BBC-Untersuchung haben Hunderte von gefälschten oder entführten Social-Media-Konten pro-chinesische Regierungsbotschaften über die Coronavirus-Pandemie auf Facebook, Twitter und YouTube verbreitet.

Das Netzwerk von mehr als 1.200 Konten hat negative Botschaften über diejenigen verstärkt, die Chinas Umgang mit dem Ausbruch kritisieren, und gleichzeitig Pekings Reaktion gelobt.

Obwohl es keine endgültigen Beweise dafür gibt, dass dieses Netzwerk mit der chinesischen Regierung verbunden ist, weist es ähnliche Merkmale auf wie Eine staatlich unterstützte Informationsoperation mit Ursprung in China, die Facebook und Twitter im vergangenen Jahr entfernt haben.

Die von der BBC aufgedeckten Konten weisen ebenfalls Ähnlichkeiten mit auf Ein wiederauflebendes pro-chinesisches Netzwerk, das von der Social-Media-Analysefirma Graphika entdeckt wurde früher in diesem Jahr. Das exponierte Netzwerk mit dem Namen "Spamouflage Dragon" hat sowohl politische Botschaften verbreitet als auch Kritiker der chinesischen Behörden mit Spam angesprochen.

China und die USA waren in einen Wortkrieg über die Entstehung von Covid-19 und ihre Reaktion darauf verwickelt. Regierungsbeamte, hochrangige Politiker und Medien in beiden Ländern haben traditionelle und soziale Medien genutzt, um Anschuldigungen und unbestätigte Behauptungen auszutauschen, welche der beiden Regierungen am meisten für die Verbreitung und den Umgang mit der Krankheit verantwortlich ist.

Nachdem das von der BBC aufgedeckte Netzwerk in den letzten Monaten seine Aktivitäten verstärkt hat, wächst es weiter und fügt neue Konten hinzu. Trotz der umfangreichen Veröffentlichung von Inhalten waren die Auswirkungen relativ gering. Viele der Konten konnten keine bedeutende Anhängerschaft gewinnen.

Nachdem BBC News seine Ergebnisse allen drei sozialen Netzwerken gemeldet hatte, wurden die meisten Konten, Seiten und Kanäle entfernt.

Welche Botschaften werden verbreitet?

Auf den ersten Blick könnte "Joker1999" wie jedes andere Konto auf Twitter aussehen – es enthält ein Profilfoto, eine kurze Biografie und retweet Nachrichten über Politik.

Bei näherer Betrachtung ist jedoch klar, dass das Konto gefälscht ist. Das Profilbild stammt von einer TikTok-Berühmtheit, und obwohl es behauptet, ein Blogger aus Russland zu sein, twittert der Account über Politik hauptsächlich auf Chinesisch.

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TWITTER / TIKTOK

"Joker 1999" ist einer von Hunderten gefälschter Accounts, die chinesische Regierungsbotschaften auf Twitter, Facebook und YouTube verstärken. Die Mehrheit wurde zwischen Januar und Mai dieses Jahres geschaffen.

Die Berichte kritisieren den Umgang der USA mit dem Ausbruch des Coronavirus, veröffentlichen negative Botschaften über die demokratiefreundliche Bewegung in Hongkong und zielen speziell auf Guo Wengui ab, einen im Exil lebenden chinesischen Immobilienmagnaten in den USA, der ein ausgesprochener Kritiker der chinesischen Regierung war, auch wegen dessen Handhabung von Covid-19.

Einige Konten konzentrieren sich nur auf ein Thema, während andere auf eine Reihe von Themen posten oder in den Ruhezustand wechseln und dann die Themen wechseln.

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FACEBOOK / YOUTUBE / TWITTER

Die chinesischen Behörden haben Herrn Guo zuvor Finanzverbrechen und Vergewaltigungen vorgeworfen, die er bestreitet. Er hat Geschäftsbeziehungen zu Steve Bannon – Präsident Donald Trumps ehemaliger Chefstratege – und er steht hinter einem Website, auf der unbewiesene Behauptungen über die Herkunft des Virus veröffentlicht wurden.

Plattformübergreifender Betrieb

Die BBC identifizierte mehr als 1.000 Twitter-Konten, 53 Facebook-Seiten – mit knapp 100.000 kombinierten Followern – 61 Facebook-Konten und 187 YouTube-Kanäle mit insgesamt rund 10.000 Abonnenten. Obwohl dies nicht unbedeutend war, waren die Follower-Zahlen bei weitem nicht annähernd so hoch, wie es als sehr einflussreich angesehen werden würde.

Auf Twitter konzentrierte sich das Netzwerk automatisierter Konten – auch als Bots bekannt – hauptsächlich auf die Kritik an Herrn Guo. Sie würden Beiträge retweeten, mögen und kommentieren, um zu versuchen, sie zum Trend zu machen, indem sie Tags wie #GuoWengui und seinen Namen auf Chinesisch verwenden.

Ähnlich wie bei "Joker1999" verwendeten die Konten häufig gestohlene oder entführte Profile russischsprachiger Personen und enthielten gefälschte Profilbilder. Viele von ihnen wurden auch am selben Tag erstellt, ein weiterer Hinweis darauf, dass sie Teil eines automatisierten Netzwerks sind.

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FACEBOOK

Auf Facebook konzentrierte sich das Netzwerk stark auf die Coronavirus-Pandemie und insbesondere auf die Verbreitung von Kritik an der Behandlung des Ausbruchs durch die USA, obwohl einige Berichte auch negative Botschaften über Herrn Guo und die Unabhängigkeitsbewegung von Hongkong förderten.

Obwohl das Netzwerk Anfang 2020 größtenteils entstanden ist, hatten einige Berichte auch eine längere Geschichte und kritisierten im vergangenen Sommer Proteste gegen die chinesische Regierung in Hongkong.

Die BBC fand Hinweise darauf, dass zumindest einige der Facebook-Seiten und -Konten ursprünglich Nutzern aus Bangladesch gehörten, bevor sie entführt oder verkauft und für die Veröffentlichung auf Chinesisch verwendet wurden. Diese Konten hatten mehrere persönliche Bilder in ihren Zeitplänen, listeten Benutzer, die überwiegend aus Bangladesch stammten, unter ihren Facebook-Freunden auf und tauschten manchmal sogar Kommentare in Bengali in ihren Zeitplänen aus, bevor sie über Nacht abrupt ihre Sprache und Identität änderten.

Einige Berichte verwendeten auch russische oder englische Namen, obwohl sie manchmal die Geschlechter verwirrten, zum Beispiel einen männlichen Namen neben einem weiblichen Profilbild.

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FACEBOOK

Auf YouTube konzentrierte sich das Netzwerk auf Videos über Todesfälle durch Coronaviren in den USA und auf Herrn Guo. Die Kanäle haben über einen kurzen Zeitraum genau dieselben Videos hochgeladen, die Videos der anderen gemocht und kommentiert und Wiedergabelisten mit ihren Inhalten erstellt.

Das Netzwerk hatte einen Kern von Uploadern mit Dutzenden von Videos, während einige Kanäle nur ein oder zwei hochgeladen hatten und sich hauptsächlich darauf konzentrierten, die Videos von Kanälen mit mehr Abonnenten zu verbessern.

"Kunst imitiert die Realität"

Die Operation war eng koordiniert, wobei Dutzende von Konten dieselben Memes und Videos mehrmals auf Chinesisch und Englisch veröffentlichten, oft innerhalb von Minuten.

Einige der Seiten und Berichte mischten hochpolitische Botschaften mit weicheren Inhalten: Tiervideos, Clips von Videospielen, Aufnahmen von asiatischen Models und Bilder von Natur und Essen. Diese Mischung war höchstwahrscheinlich ein Versuch, große Anhänger aufzubauen und gleichzeitig den koordinierten und politischen Charakter des Hauptinhalts zu verbergen.

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FACEBOOK

Noch bevor die meisten seiner Konten gelöscht wurden, bemühte sich das Netzwerk, außerhalb seiner Blase viel Zugkraft zu erlangen. Die meisten Engagements – Freigaben, Likes, Retweets, Kommentare, Ansichten und Erwähnungen – stammen aus dem Netzwerk und nicht von echten Benutzern.

"In diesem Fall scheint das Netzwerk zu versuchen, ein hohes Volumen an pro-chinesischen Regierungsinhalten zu generieren und diese dann zu verbergen, indem es mit Spam-Inhalten umgeben wird", sagt Ben Nimmo, der Untersuchungsdirektor bei Graphika.

Die Absicht ist es, die Aufmerksamkeit echter Benutzer auf das Messaging zu lenken, sagt Nimmo, "aber es wird auf eine ungekünstelte und relativ amateurhafte Weise gemacht".

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YOUTUBE

Er sagt, dass der Zweck solcher Netzwerke darin besteht, den Eindruck zu erwecken, dass viele Social-Media-Nutzer eine bestimmte Erzählung oder Gruppe unterstützen. in diesem Fall die chinesische Regierung.

"Das Problem ist, dass diese Art von groß angelegten Frontalangriffen zu grob ist, um viele Menschen zu überzeugen. Es ist Kunst, die die Realität imitiert, aber schlecht."

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"Persistente Bedrohungsakteure"

Die von der BBC aufgedeckten Konten scheinen einen größeren Teil davon zu haben das von Graphika ausgestellte "Spamouflage Dragon" -NetzwerkSagte Herr Nimmo.

"Wenn es sich um dasselbe Netzwerk handelt, hat es im Herbst 2019 eine Reihe von Abschaltungen durchlaufen, und in diesem Frühjahr gab es eine weitere Reihe von Abschaltungen", sagte er gegenüber BBC News.

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FACEBOOK

Das Netzwerk hat seine Aktivitäten Ende letzten Jahres reduziert und hauptsächlich Spam-Inhalte im November, Dezember und Januar veröffentlicht.

"Als der Ausbruch des Coronavirus zu einem großen PR-Problem für China wurde, wurde der Gang höher gelegt", sagte Nimmo.

Trotz der wiederholten Abschaltungen hat das Netzwerk weiterhin gefälschte oder entführte Konten erstellt, gekauft oder vermietet und sie für die Veröffentlichung chinesischer Inhalte verwendet, wenn auch zu einem niedrigeren Preis als zu Beginn des Jahres.

"Dies ist ein Muster, das wir bei den hartnäckigeren Bedrohungsakteuren sehen: Sie versuchen immer wieder, wiederzukommen, aber der sich wiederholende Effekt, entlarvt und heruntergenommen zu werden, drückt den Raum, in dem sie operieren müssen, und zwingt sie, sich zu verstecken, anstatt es zu versuchen um ein Publikum aufzubauen ", sagte Herr Nimmo.

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Ein Twitter-Sprecher sagte gegenüber BBC News: "Die Manipulation der Plattform stellt einen Verstoß gegen unsere Richtlinien dar und wir werden strenge Durchsetzungsmaßnahmen für jedes Konto ergreifen, das an diesen Verhaltensweisen beteiligt ist, unabhängig davon, welchen Inhalt sie twittern. Wenn und wann wir diese dauerhaft gesperrten Konten zuverlässig zuordnen können." Als koordinierte staatlich unterstützte Operation legen wir alle Inhalte in unserem öffentlichen Archiv offen – das einzige Beispiel dieser Art in der Branche. "

Ein Facebook-Sprecher sagte: "Wir sind der BBC dankbar, dass sie diese Konten und Seiten gemeldet hat, von denen wir die meisten bereits im Rahmen unserer Richtlinien für unechtes Verhalten entfernt haben. Wir untersuchen die verbleibenden Konten."

Ein Sprecher von YouTube sagte: "Im Rahmen unserer laufenden Bemühungen zur Bekämpfung koordinierter Einflussnahme haben wir in den letzten Wochen mehr als tausend Kanäle entfernt, die gegen unsere Spam-Richtlinien verstoßen haben. Die Kanäle in diesen Clustern haben sich koordiniert verhalten, während sie hauptsächlich Spam hochgeladen haben unpolitischer Inhalt, obwohl eine kleine Untergruppe hauptsächlich chinesischsprachige politische Inhalte veröffentlichte, ähnlich den in einem kürzlich veröffentlichten Graphika-Bericht beschriebenen. "

Zusätzliche Berichterstattung von Wanyuan Song und Flora Carmichael

Grafiken von Simon Martin

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