Willkommen im Irrenhaus, Ralf. Wenn der neue Interimsmanager von Manchester United sich der Größe der Herausforderung, vor der er stand, nicht ganz bewusst war oder wie unberechenbar sein neues Team geworden ist, wurde dies im Laufe eines wilden Spiels vor ihm hervorgehoben.
Ralf Rangnick hatte sich vor dem Anpfiff in der Regieloge angeschnallt, seine Arbeitserlaubnis war früher am Tag durchgekommen, allerdings zu spät für eine Beteiligung an der Spielvorbereitung, und er konnte sich freuen, wie United einen Weg gefunden hat gewinnen.
Unweigerlich war es Cristiano Ronaldo, der den Unterschied machte. Zurück in der Startelf von Michael Carrick erzielte er zwei Tore, von denen der zweite vom Elfmeterpunkt als Sieger hervorging. Aber es erzählte nur teilweise die Geschichte einer United-Performance, die von defensiven Wackeln und Unsicherheiten gezeichnet war.
Wohin Arsenal. Sie hatten ein frühes Tor erhalten, als Emile Smith Rowe an einem angeschlagenen David de Gea vorbeischoss, aber sie fanden einen Weg, es wegzuwerfen. Ihre Anzeige war auch von Fehlern gespickt, zusammen mit einem Mangel an Rücksichtslosigkeit, die ihre jüngsten Fortschritte erschütterten.
Die drei besten Klubs der Liga scheinen auf einem anderen Niveau zu sein und so haben wir diese beiden, die einst gegeneinander angetreten sind das Saisonhöhepunkt, reduziert auf den vierten Platz. Es war leicht, die Gelegenheit für einen von ihnen in dieser Hinsicht zu erkennen, aber wie weit sie gefallen sind, da die letzten Monate für United eine Tortur waren. Eine Statistik vor dem Spiel verlangte Aufmerksamkeit. United war mit fünf Punkten aus den letzten acht Spielen gestartet – der schlechteste Lauf über einen solchen Zeitraum in der Geschichte der Premier League.
Es ist schwer zu überschätzen, wie schlecht United in den ersten 15 Minuten war. Sie waren nervös und mit Fehlern übersät, boten Arsenal Räume an und obwohl der Führungstreffer von Fremdheit geprägt war, war er ausgeschildert.
Marcus Rashford hatte in der zweiten Minute nach einer schlecht verteidigten Ecke Zentimeter über die eigene Latte geschnitten, zuvor hatte Jadon Sancho einen leichten Pass verpasst, um Pierre-Emerick Aubameyang eine Schusschance zu bescheren.
Fred konnte die meiste Zeit der ersten Halbzeit wenig richtig machen, indem er falsch kontrollierte und fehlgeleitete, und er war zentral für das Durchbruchsziel. Bei einer weiteren Arsenal-Ecke verlor er die Orientierung und trat auf De Gea, was dazu führte, dass der Torhüter mit dem Knöchel rollte und zu Boden ging, als er sich freimachte.
Arsenal bearbeitete den Ball zu Smith Rowe, der von der Strafraumgrenze an dem liegenden De Gea vorbeischoss, und United fühlte sich, als müsste ein Pfiff gehen. Für sie fühlte es sich falsch an. Martin Atkinson hat gepustet, aber erst nachdem der Ball reingegangen war und wofür? Ein Foul von Fred an seinem Teamkollegen? Schnell war klar, dass das Ziel stehen würde.
Das Seltsame war, dass Arsenal mit United nachließ. Ronaldo hatte sich in der elften Minute, als er Rashford auf seiner rechten Seite frei hatte, stark ins Tor geschoben, und obwohl United in der ersten Halbzeit nach Zusammenhalt suchte, arbeiteten sie sich zurück auf den Vorderfuß. Und kurz nachdem Gabriel Martinelli seine Linien aufgelockert hatte, nachdem er von rechts nach innen geschnitten hatte – Smith Rowe war für den Rückzug im Raum – fand United den Ausgleich.
Bemerkenswerterweise drehte sich alles um den Einfallsreichtum und die Vision von Fred. Ben White hatte sich mit einem Ball geirrt und als Sancho den Ball nach innen zu Fred bearbeitete, tat er gut daran, den Winkel für den Cut-Back zu machen und ihn auszuführen. Der trittsichere Seitenfuß von Fernandes war sein erstes United-Tor in 16 Spielen.
United startete mit mehr Tempo in die zweite Halbzeit, brauchte aber noch De Gea, um einen Kopfball von Gabriel nach einer Ecke abzuwehren. Carricks großer Auswahlaufruf bestand darin, Ronaldo zurückzurufen, und der Stürmer hätte fast ein Tor erzielt, als er einen Pass von Fernandes nahm, in Thomas Partey rumpelte und Aaron Ramsdale aus einem spitzen Winkel bearbeitete.
Dann tat er es. Aus Arsenal-Sicht war das Tor von einer schrecklichen Abwehr geprägt, Nuno Tavares verlor den Ball an Diogo Dalot und hinterließ eine gähnende Lücke. Dalot spielte einen hervorragenden Rückpass für Rashford und als er flankte, verloren White und Partey Ronaldo, der ins lange Eck fegte.
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United atmete erleichtert aus und schaltete sofort ab. Der Platz, den sie links in der Defensive ließen, war fast unanständig, und Partey ließ sich die Gelegenheit nicht entgehen, ihn auszunutzen und spielte einen Pass auf Martinelli, der eine flache Hereingabe abwehrte. Martin Ødegaard kam unangefochten und obwohl das Ziel nicht ganz sauber war, war es perfekt in die hintere Ecke platziert.
Atkinson hatte eine unberechenbare Nacht und es war ein Rätsel, wie er Ødegaards Foul an Fred nicht in Echtzeit bemerkte. Der Arsenal-Spieler ging in den Rücken seines Gegners und bekam nichts an den Ball, nachdem Fred in den Strafraum geschossen hatte, aber es dauerte nicht lange, bis VAR dem Schiedsrichter metaphorisch auf die Schulter klopfte. Ronaldo peitschte hoch an Ramsdale vorbei.