60 Minuten lang sah die erste walisische Niederlage gegen Fidschi seit 2007 auf den Karten, als Wayne Pivacs Mannschaft gegen 14 Mann schnaubte und schnaubte. Wales, ehrlich gesagt, war für große Teile schrecklich.
Dass sie im Herbst den ersten Sieg einfahren konnten, lag an einer späten Salve, bei der sie im letzten Viertel durch Alex Cuthbert, Louis Rees-Zammit und Liam Williams drei Versuche erzielten. Rees-Zammits Leistung war der Ausschlag für das Spiel, als er sein typisches Tempo zeigte. Es war eine atemberaubende Anstrengung.
Fidschis Eroni Sau wurde in der 25. Minute nach einem gefährlichen Zweikampf gegen den Kopf des walisischen Centers Johnny Williams die Rote Karte gegeben, doch die Hausherren hatten selbst mit Mannvorteil schwer zu kämpfen.
Fidschi zerschmetterte Wales im Kontaktbereich. Pivacs Angriff war steuerlos und richtungslos. Es war eine Erleichterung für ein starkes Publikum in Cardiff, als Rees-Zammit das Spiel zu Bett brachte.
„Man kann kein Expresstempo trainieren und ich freue mich wirklich sehr für Louis. Es war ein Moment individueller Brillanz“, sagte Pivac. „Fidschi hat alles auf uns geworfen, als sie einen Mann niedergingen. Sie hatten alles zu gewinnen und nichts zu verlieren. Das große Problem für uns in den ersten 60 Minuten war die Panne.“
Die Vorbereitung von Wales auf das Spiel hätte kaum schlechter sein können. Prop Tomas Francis zog sich am Morgen des Spiels zurück, nachdem er sich nicht von einer Gehirnerschütterung erholt hatte. Josh Adams verletzte sich dann beim Aufwärmen an einer Wade. WillGriff John und Nick Tompkins sprangen ein, aber John wurde nach nur sieben Minuten wegen einer Kopfverletzungsbeurteilung gezwungen.
Zu diesem Zeitpunkt lag Wales bereits im Rückstand, Waisea Nayacalevu hatte nur vier Minuten gebraucht, um das Tor zu erzielen. Ben Volavola verwandelte und schoss zwei Elfmeter auf beiden Seiten von Wales, als er zurückschlug, als die beeindruckende Nutte Ryan Elias von einem Lineout-Maul gefahren wurde.
Das Spiel änderte sich, als Sau rot sah. Er hatte Williams bereits zu Boden gebracht, als er einen zweiten Treffer machte und den Waliser erwischte. Der Schiedsrichter, Nic Berry, konsultierte seinen TMO Stuart Terheege und schien zunächst anzudeuten, dass er mit einer gelben Karte zufrieden gewesen wäre, aber es gab keine andere Möglichkeit, als Rot zu zeigen.
Fidschi wurde auf 13 Mann reduziert, als Albert Tuisue vom Londoner Iren eine gelbe Karte erhielt.
Kieran Hardy schoss prompt aus einem Gedränge heraus und Wales dachte, sie hätten einen dritten Versuch geschnappt, als Dan Biggar Rees-Zammit mit einem Cross-Kick an die Linie brachte. Berry und Terheege schlossen aus, dass Rees-Zammit im Spielaufbau in Kontakt war, als er einen Fidschi-Kick wieder ins Spiel brachte. Wales hatte das Glück, zur Pause in Führung zu liegen, aber Volavola landete nach der Halbzeit einen langen Elfmeter.
Wales war auf See. Sie hatten keine Richtung, wenig Ehrgeiz und keine Plattform zum Ausspielen. Sogar ein Mann Licht, Fidschi zeigte ihnen, wie es gemacht werden sollte. Setariki Tuicuvu nahm einen schlechten Biggar-Kick, markierte ihn innerhalb seiner eigenen 22 und begann einen Karrierelauf über die linke Seite. Vilimoni Botitu unterstützte ihn und fand dann Nayacalevu auf Hochtouren. Nayacalevu schlug Liam Williams in die Ecke und Volavola traf den Außenverteidiger.
Eine Überraschung schien wahrscheinlich, aber Fidschis Eroni Mawi sah Gelb wegen wiederholter Übertretungen seiner Mannschaft. Wales nutzte den Vorteil, als Elias für seinen zweiten Versuch überfahren wurde, bevor Cuthbert für seinen ersten internationalen Versuch seit 2017 ein denkwürdiges Finish in der Ecke lieferte.
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Dann trat Rees-Zammit auf. Er nahm Ballbesitz in seiner eigenen Hälfte auf und trat mit seinem schwächeren linken Fuß nach vorne. Es gab viele Verteidiger von Fidschi, aber Rees-Zammits Fußmarsch war außergewöhnlich. Er war trotz aller Widrigkeiten der erste am Ball und bekam nur Druck nach unten, bevor er tot war.
Liam Williams hatte noch Zeit, um Glanz auf den Spielstand zu bringen, nachdem Tompkins sich durch das Mittelfeld gesaust hatte. Fidschis walisischer Cheftrainer Gareth Baber sagte: „Disziplin hat uns das Spiel gekostet. Einer unserer Spieler hatte einen Blutrausch.“