Vielleicht werden sich diese zweibeinigen Knockout-Krawatten durchsetzen. Die Spannung eines engen, unerbittlich körperlichen Kampfes wurde verlängert, bis Damian de Allendes Versuch acht Minuten vor Schluss den Knockout-Schlag bewies. Munster ging angeschlagen, aber siegreich aus einem hochklassigen Zusammenstoß zwischen unaufhaltsamer Kraft und unbeweglichem Objekt hervor, wobei ein Achtelfinalspiel gegen Toulouse in Sicht war.
Joey Carbery, die beste Hälfte von Munster und Irland, erzielte 21 ihrer 26 Punkte, aber dies war im Grunde eine defensive Meisterklasse von Munster und eine, die Erinnerungen an die gute alte Zeit wachrief, als sie diesen Wettbewerb zwischen 2006 und 2008 zweimal in drei Spielzeiten gewannen. Es war insbesondere eine gigantische Einzelleistung von Peter O’Mahony in der hinteren Reihe, der Kapitän weigerte sich, Exeter Zeit zu geben, sich bei der Panne zu beruhigen.
Exeter schnaufte und schnaufte, fand aber, wie so oft in dieser Saison, nicht die nötige Schneide, um den Widerstand entschlossener Gegner zu beenden. Sie schaffen es vielleicht noch in die Premiership-Playoffs, aber wenn sie ihren alten Killerinstinkt nicht bald wiederentdecken, wird diese Kampagne in einer heftigen Enttäuschung enden.
„Wir haben Munster emotional in den Vordergrund rücken lassen“, sagte Exeters Rugby-Direktor Rob Baxter gegenüber BT Sport. „Ich kann hier stehen und über alle Details des Spiels sprechen, aber wir waren einfach nicht dort, wo wir sein sollten.“
Exeter begann ebenfalls glänzend, als sie mit einem Vorsprung von fünf Punkten in dieses Rückspiel gingen. Die Besucher verbrachten einen Großteil des ersten Viertels mit dem Ball in der Hand, manchmal versuchten sie, durch die rote Backsteinmauer von Munster zu rennen, andere Male schauten sie auf die schnellen Hände und tanzenden Füße von Sam Maunder und Henry Slade. Sie überquerten die Versuchslinie früh dank eines feinen Scharfschützen-Finishs von Maunder, der auch eine gelbe Karte für Conor Murray nach sich zog.
Abgesehen von diesem Ergebnis gab der disziplinierte Wettbewerb im Tackle-Bereich von O’Mahony, Jack O’Donoghue und ihren Teamkollegen den Ton an, da Exeter es nicht schaffte, aus ihrer frühen territorialen Dominanz Kapital zu schlagen.
O’Mahony, der nach 25 Minuten zur temporären Scrum-Halbzeit wechselte, zischte Carbery einen feinen Pass zu, der leicht an Prop Harry Williams vorbeiging, um in Munsters erstem Versuch zu rennen. Carbery wandelte sein eigenes Ergebnis um und der Sieben-Zeiger brachte seine Mannschaft zum ersten Mal in Führung.
Joe Simmonds knallte mit dem letzten Schuss der ersten Halbzeit einen Fernschuss ins Aus, und es war überdeutlich, dass in Limerick eine nervöse zweite Halbzeit auf ihn wartete. Münster hatte in der ersten Halbzeit sieben Turnover erzielt und dabei nur drei Elfmeter kassiert.
Die zweite Halbzeit verlief ziemlich ähnlich wie die erste: Exeter in Ballbesitz, zerschmetterte in Zweikämpfe, die Reihen der Verteidiger stellten sich pflichtbewusst auf, um einen weiteren Aufprall abzufedern. Die Sache schien sich zu Gunsten der Gäste gewendet zu haben, als Jacques Vermeulen acht Minuten nach der Pause überlegte. Joe Simmonds schickte die Konversion an den Pfosten, aber Carbery zeigte keine solche Verschwendung mit zwei Elfmetern, die Munster zurück in Führung brachten, die leidenschaftliche Menge wollte sie weitermachen.
Munster drückte Exeter in die letzten 10 Minuten. Nachdem Slade es knapp versäumt hatte, eine potenziell bahnbrechende Interception zu vollbringen, landete ein holpriger Pass auf der linken Seite bei Simon Zebo, aber die Qualität der Lieferung spielte keine Rolle. Zebo brannte außen nieder, bevor er de Allende innen einen Weltklasse-Offload bot, der über die Linie tauchte, um die heimischen Fans in Ekstase zu versetzen.
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„Wir wussten, dass wir letzte Woche körperlich zu kurz gekommen sind, und wir mussten sie körperlich in den Griff bekommen. Ich glaube, das haben wir“, sagte Münsters Trainer Johann van Graan.
„Verstockt“ war das Wort, das O’Mahony benutzte, um Munsters Leistung zu beschreiben. Noch eine Sache, die er richtig gemacht hat.