Der australische Youngster Alexei Popyrin hat bei Adelaide International für Furore gesorgt und die kanadische Nummer 6 der Welt, Felix Auger-Aliassime, in ihrem Kampf in der ersten Runde schockiert.
Der 23-Jährige hat zwei Siege gegen Top-10-Spieler auf seinem Konto, aber beide schieden mitten im Spiel aus. Diesmal bewies die Nummer 120 der Welt, die die Qualifikation überstand, mit einem 6: 4, 7: 6, (7: 5)-Sieg, dass er der wahre Deal war, um die zweite Setzliste zu schicken.
Sydneysider Popyrin lag im zweiten Satz mit 0:3 zurück und hatte auch im Tiebreak eine Minibreak, konnte sich aber beide Male zurückkämpfen. Am Ende brauchte er nur einen Matchball, um den größten Sieg seiner Karriere einzufahren.
Nach einem harten Jahr 2022 sagte Popyrin, es sei gut zu sehen, dass sich seine harte Arbeit unter dem neuen Trainer, dem ehemaligen belgischen Star Xavier Malisse, einem ehemaligen Top-20-Spieler der Welt, ausgezahlt habe.
„Ich bin ziemlich glücklich, es ist natürlich ein unglaubliches Gefühl“, sagte Popyrin nach dem Spiel auf dem Platz. „Ich hatte letztes Jahr eine wirklich, wirklich harte Saison und nach der Qualifikation herauszukommen und einen Spieler seiner Qualität zu schlagen, hat nur gezeigt, dass sich die Arbeit, die ich in der Nebensaison geleistet habe, bereits auszahlt.“
Popyrins Matchstatistik war beeindruckend mit 12 Assen gegen die sieben seines 22-jährigen Rivalen, während er auch 10 weitere Winner traf. Bekannt für seinen boomenden Aufschlag, zeigte er, dass er zu seinem Spiel hinzufügte und 22 Punkte aus dem Netz gewann – doppelt so viel wie Auger-Aliassime.
Er sagte, Malisse arbeite daran, seine Konsistenz zu verbessern.
„Wir haben im Oktober angefangen und er war eine großartige Bereicherung für mein Team. Er versucht, ein bisschen Konstanz in mein Spiel zu bringen. Ich habe den großen Aufschlag, die große Vorhand, aber ich möchte konstanter sein.“
Als nächstes trifft Popyrin auf den Amerikaner Marcos Giron, der sein Eröffnungsspiel gegen den französischen Veteranen Richard Gasquet gewann.
In anderen Ergebnissen unterlag Christopher O’Connell dem Serben Miomir Kecmanovic mit 6: 4, 6: 4, während der Australier Jordan Thompson ebenfalls früh vom Memorial Drive abreiste und gegen den Franzosen Quentin Halys mit 6: 3, 6: 4 unterlag. Holger Rune, die dänische Nummer 11 der Weltrangliste, fiel in der ersten Runde ebenfalls überraschend dem Japaner Yoshihito Nishioka zum Opfer.
In der Zwischenzeit war Showcourt 1 überfüllt mit Fans, die sich versammelten, um Novak Djokovic, die frühere Nummer 1 der Welt, sein erstes Match in Australien seit zwei Jahren bestreiten zu sehen.
Djokovic spielte Doppel und trat in der ersten Runde mit Vasek Pospisil gegen Gonzalo Escobar und Tomislav Brkic an. Djokovic, der letztes Jahr vor den Australian Open deportiert wurde, wurde mit lautem Jubel auf dem Platz herzlich willkommen geheißen, als die Fans Schlange standen, um den serbischen Superstar in Aktion zu sehen.
Einen Sieg konnte er aber nicht einfahren und unterlag den Doppelspezialisten mit 4:6, 6:3 (10:5).
Der Champion des Publikums war erneut der Held seiner Heimatstadt Thanasi Kokkinakis, der mit einem Sieg in der ersten Runde gegen die Nummer 34 der Welt, Maxime Cressy, beim südaustralischen ATP-Turnier eine weitere Kerbe in seinem Adelaide-Gürtel setzte.
Der Einheimische aus Adelaide, Gewinner und Halbfinalist bei den beiden aufeinanderfolgenden Events hier im vergangenen Jahr, genoss erneut die Gelegenheit, vor einem begeisterten Publikum zu spielen, und erzielte ein 7-6 (7-5), 7-6 ( 9-7) Sieg über den überragenden Amerikaner.
Kokkinakis kämpfte sich nach einem Zusammenbruch und einem Setpoint im zweiten Satz zurück, um sich einen beeindruckenden Sieg zu sichern, den er mit einem Ass abschloss.
„Ich hatte hier letztes Jahr einen unglaublichen Sommer, angefangen in Adelaide und mit dem (Australian Open) Doppel (Sieg) als Sahnehäubchen“, sagte er. „Aber für immer wird die Adelaide-Woche mit Sicherheit mein Top-Moment sein. Ich hoffe, dass ich einfach in jedem Spiel meinen Arsch aufreißen kann.“
Nach sechs verletzungsgeplagten Jahren nutzte Kokkinakis seinen Lauf in seiner Heimatstadt als eine Art Sprungbrett, um seine stotternde Karriere wiederzubeleben. Obwohl er 2022 nicht ganz die schwindelerregenden Höhen eines weiteren Turniersiegs erreichte, hat er sich in den Top 100 niedergelassen.
Und mit rund 340 Punkten, die es in den zwei Wettkampfwochen in Adelaide zu verteidigen gilt, muss er in Bestform sein oder riskieren, in der Rangliste weit nach unten zu rutschen.
Aber Montagabend war ein so guter Start, wie er sich erhoffen konnte. Er überwand ein Knieproblem im ersten Satz und gab danach zu, dass er Schmerzmittel nehmen musste. Doch er sah sich im ersten Satz keinem Haltepunkt gegenüber und ritt die Menge sowie seine Monster-Vorhand, wenn es nötig war, um im zweiten Satz zurückzuschlagen.
Serve-Volleyer Cressy war eines der Überraschungspakete des australischen Sommers 2022, als er von außerhalb der Top 100 als Qualifikant das Finale des ATP-Events in Melbourne erreichte, bevor er bei den Australian Open unter die letzten 16 kam.
Für Kokkinakis wird es in Adelaide jedoch nicht einfacher, mit einem stark verbesserten Feld aus dem letzten Jahr, was bedeutet, dass er in der zweiten Runde auf die Nummer 15 der Welt, Jannik Sinner, treffen kann.