Das Letzte, was Steven Gerrard brauchte, war, auf einen Torhüter zu treffen, der diese Gelegenheit auswählte, um die beste Leistung seiner Karriere in der Premier League zu zeigen. Kepa Arrizabalaga hatte in den letzten vier Jahren nicht allzu viele Nachmittage wie diesen, aber er bestritt Aston Villa mit einer herausragenden Ausstellung seiner Kunst.
Zwei Paraden in der ersten Halbzeit von Jacob Ramsey und Danny Ings raubten den Atem. Das waren bei weitem nicht seine einzigen Interventionen, und sie bedeuteten, dass Graham Potter, dessen Mannschaft die bisher schlechteste Leistung seiner Amtszeit gezeigt hatte, einen fünften Sieg in Folge feiern konnte, selbst wenn Chelsea ihn kaum verdient hätte.
Sie setzten sich durch, weil Villa, der an einem Ende nicht in der Lage war, den entscheidenden Touch zu erzielen, sich am anderen selbst zerstörte. Ein eklatanter Fehler von Tyrone Mings gab Mason Mount den Opener auf einem Teller; dann hätten Mings und Emiliano Martinez beide um den Freistoß in der zweiten Halbzeit besser abschneiden können, wenn auch hervorragend ausgeführt, von dem derselbe Spieler das Verfahren beendete. Die Wiederbelebung von Chelsea geht weiter, aber der umkämpfte Gerrard, der von einer Horde von Anhängern verhöhnt wurde, als er nach der Vollzeit durch den Tunnel ging, sah die Aussicht auf ein transformierendes Ergebnis entgleiten.
„Ich bin mir dessen bewusst, aber ich muss es akzeptieren und alles tun, was ich kann, um zu versuchen, die Art und Weise, wie sie sich im Moment fühlen, zu ändern“, sagte Gerrard über die Unruhe unter einigen Fans, deren Geduld gefährlich schwindet. Sie wären deutlich aufgemuntert, wenn eine unternehmungslustige Villa, bis zum zweifachen Rückstand die deutlich bessere Mannschaft, ihre Überlegenheit in Punkte umgemünzt hätte.
Stattdessen stehen sie in der nächsten Woche vor entscheidenden Spielen gegen Fulham und Brentford, da sie wissen, dass es wenig Spielraum für Fehler gibt. Gegen mindestens einen von ihnen braucht Gerrard sicherlich ein Ergebnis, wenn die Unruhe kein Crescendo erreichen soll.
„Ich sagte zu den Spielern: ‚Ich weiß, dass Sie frustriert und enttäuscht sein werden, aber wenn Sie das wiederholen können [performance] Ich glaube nicht, dass Sie in Fulham irgendwelche Probleme haben werden’“, sagte er.
Arrizabalagas Reflexe waren eine treibende Kraft hinter diesen Emotionen. Das Beste seiner Arbeit kam während einer schwindelerregenden 20-minütigen Phase in der Mitte der Eröffnungsphase, als Chelsea seine frühe Führung hätte überholen müssen. Sein Stopp vor Ramsey war außergewöhnlich: Er hatte gerade John McGinns Drive weggeschlagen, und Ramsey, der nach dem Abpraller zielte, schien bereit zu sein, ihn aus 12 Metern an ihm vorbei zu knacken. Stattdessen stürzte er sich tief nach rechts und lenkte den Ball irgendwie an den Pfosten.
Kurz nach der halben Stunde checkte Leon Bailey zurück und flankte von rechts auf Ings, vier Meter entfernt, um einen Kopfball zu erzeugen, den Arrizabalaga trotz minimaler Reaktionszeit umkippte. Es war eine ebenso gute Parade, und es gab andere in diesem Schneesturm des Drucks, McGinn und Ings, die abgewinkelte Drives abwehrten. Als Villa einen Versuch zustande brachte, den Arrizabalaga nicht erreichen konnte, köpfte Bailey an die Spitze der Latte.
„Kepa hat heute ein fantastisches Niveau gefunden“, sagte Potter, der sein Lob sorgfältig in eine allgemeine Wertschätzung der Kameradschaft unter Chelseas Torhütern dämpfte. „Er hat brillante Paraden gezeigt, die uns im Spiel gehalten und uns erlaubt haben, die Punkte zu gewinnen, also freue ich mich wirklich für ihn.“
Chelsea traf mit ihrem ersten Angriff, als Mings, der die Flugbahn des Balls falsch einschätzte, nachdem Ramseys Versuch, Ben Chilwell zu enteignen, in die Luft geschlungen war, einen Kopfball schrecklich direkt in Mounts Weg lenkte. Das Finish war souverän, aber ansonsten sah Chelsea verloren aus.
Marc Cucurella hatte in der ersten Halbzeit als linker Innenverteidiger eine Horrorshow, bevor er ausgewechselt wurde, Potter setzte Kalidou Koulibaly und César Azpilicueta in der Pause ein, um die Dinge zu stützen. Raheem Sterlings Auswahl auf dem rechten Außenverteidiger in Abwesenheit von Reece James war ein Experiment, das während Villas lila Fleck eingeschränkt wurde; Er wurde verspätet nach vorne bewegt und rollte nach einem seltenen Angriff einen Schuss auf die Latte.
„Villa hat uns leiden lassen“, sagte Potter. Aber ein viertes Mal in Folge ohne Gegentor war das Ergebnis, und Mounts Freistoß krönte es. Mings war wieder teilweise verantwortlich, mit einem ungeschickten Foul an ihm 25 Yards entfernt. Der Freistoß war gut getroffen, aber Martinez zahlte den Preis für einen Seitensprung nach rechts, der Ball wackelte nach links und schoss unter seine Latte. Villa war punktiert worden und das letzte Viertel war ein Non-Event.
„Ich bin immer noch etwas ungläubig, dass wir nicht mindestens ein paar Tore erzielt haben“, sagte Gerrard. Das ist ein häufiger Refrain, wenn ein Team Probleme hat. Villa blieb 16., auch wenn Gerrard einen neu ausgerichteten Angriff spürte, der Ings und Bailey zu Rückrufen brachte, antwortete der Ruf nach mehr Aufregung und Kreativität.
Im Fall von Chelsea wird letzteres teilweise verringert, wenn James nicht da ist. Potter gab bekannt, dass der Rechtsverteidiger, der sich beim Sieg in Mailand eine Knieverletzung zugezogen hatte, die nächsten vier Wochen in einer Zahnspange verbringen wird. Damit scheint seine Teilnahme für England bei der WM-Endrunde in Katar entschieden unwahrscheinlich. Im Moment ist Chelsea einfach erleichtert, dass Arrizabalaga hier das Unmögliche geschafft hat.