JERUSALEM (Reuters) – Israels Außenminister sagte am Samstag, dass ein geplanter Einmarsch in die Stadt Rafah im Süden des Gazastreifens ausgesetzt werden könnte, falls ein Abkommen zur Freilassung der von der Hamas festgehaltenen israelischen Geiseln zustande käme.
Die Kommentare kamen, als internationale Vermittler auf eine Einigung drängten, um einen Waffenstillstand in den sechs Monaten verheerender Kämpfe in Gaza und die Freilassung israelischer Geiseln zu erreichen, die während des Angriffs der Hamas am 7. Oktober, der den Krieg auslöste, gefangen genommen wurden.
„Die Freilassung der Geiseln hat für uns oberste Priorität“, sagte Außenminister Israel Katz in einem Interview mit dem Lokalfernsehen Channel 12.
Auf die Frage, ob dazu auch die Verschiebung einer geplanten Operation zur Vernichtung von Hamas-Bataillonen in der Stadt Rafah gehörte, antwortete Katz mit „Ja“.
Er sagte weiter: „Wenn es zu einer Einigung kommt, werden wir den Betrieb einstellen.“
Obwohl Katz Mitglied des Sicherheitskabinetts von Premierminister Benjamin Netanjahu ist, ist er kein Mitglied des engstirnigen Kriegskabinetts, das die Gaza-Offensive überwacht.
Israel, das seinen Krieg zur Vernichtung der Hamas nach den Angriffen der islamistischen Gruppe auf israelische Städte am 7. Oktober begann, sagt, Rafah sei die Heimat von vier Hamas-Kampfbataillonen, die durch Tausende von sich zurückziehenden Kämpfern verstärkt werden, und es müsse sie besiegen, um den Sieg zu erringen.
Aber Rafah, das an die ägyptische Grenze grenzt, beherbergt mehr als eine Million Palästinenser, die vor der israelischen Offensive durch den Rest des Gazastreifens geflohen sind, und sagen, die Aussicht auf eine erneute Flucht sei erschreckend.
Am Samstag zuvor erklärte die Hamas, sie habe die offizielle Antwort Israels auf seinen jüngsten Waffenstillstandsvorschlag in den von Ägypten und Katar vermittelten Verhandlungen erhalten und werde diese prüfen, bevor sie ihre Antwort vorlege.
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Am Donnerstag appellierten die Vereinigten Staaten und 17 weitere Länder an die Hamas, alle ihre Geiseln freizulassen, um die Krise zu beenden.
Hamas möchte jede Einigung in ein dauerhaftes Ende der Kämpfe umsetzen – ohne einen formellen Frieden, da die islamistische Gruppe auf die Zerstörung Israels geschworen hat. Israel plant, den Krieg fortzusetzen, bis die Regierungs- und Militärkapazitäten der Hamas zerschlagen sind.
Mehr als 130 Geiseln, darunter Frauen und Kinder, werden immer noch in Gaza gefangen gehalten.
Als die Hamas ein neues Video veröffentlichte, in dem zwei der Geiseln um ihre Freilassung flehten und ihren Familien Liebesgrüße übermittelten, versammelten sich Tausende Israelis aus Protest in Tel Aviv und forderten die Regierung auf, mehr zu tun, um ihre Freilassung sicherzustellen.
Nach israelischen Angaben wurden am 7. Oktober bei dem tödlichsten Einzelangriff in der Geschichte Israels etwa 1.200 Menschen getötet. Nach Angaben der Gesundheitsbehörden im von der Hamas regierten Gazastreifen sind bei der israelischen Offensive im Gazastreifen mehr als 34.000 Palästinenser getötet worden.