Wenn Fußballvereine Punkte für die Verbindung mit ihren lokalen Gemeinschaften und den Beitrag zu wohltätigen Zwecken erhalten würden, wäre Sunderland derzeit möglicherweise an der Spitze der Premier League.
In Wirklichkeit behauptet sich das immer besser werdende Team von Tony Mowbray nur in der Meisterschaft, aber die offizielle Wohltätigkeitsorganisation des Vereins, die Foundation of Light, zählt zu den größten im englischen Fußball und hat gerade eine Kampagne gestartet, um die wachsende Armut im Nordosten zu bekämpfen.
Sir Bob Murray, der frühere Besitzer von Sunderland und Gründer der Stiftung im Jahr 2001, verbringt heutzutage die meiste Zeit auf Jersey, aber letzte Woche war der 76-jährige Geschäftsmann, der zum Philanthropen wurde, wieder auf Wearside, um für „Small Change, Big Difference“ zu werben.
Die dringend benötigte Initiative, bei der bessergestellte Sunderland-Fans dazu beitragen, die Folgen der sich verschärfenden Lebenshaltungskostenkrise zu bekämpfen, indem sie jeden Monat kleine Geldsummen an die Stiftung spenden, zielt darauf ab, Geld zu sammeln, um diese Gemeinden in der Region zunehmend zu unterstützen die Auswirkungen der Inflation und eskalierender Energiepreise zu spüren.
Murray, dem Sunderland von 1986 bis 2006 gehörte, spricht leise, aber die Botschaft, die er von seinem Platz an einem Tisch im Sitzungssaalstil in einem Besprechungsraum im ersten Stock des sechsstöckigen Gemeindezentrums der Stadt, dem Beacon of Light, übermittelt, ist immens mächtig.
„Ich glaube, dieses Land ist in Besitz und Besitzlose verfallen“, sagt er. „Wir haben uns ein bisschen verirrt. Wir haben unseren roten Faden verloren. Es ist ein echtes Problem. Es kommt auf das Leveln an.“
Beim Bau des Leuchtfeuers hat Murray Politikern unterschiedlicher Couleur den Weg in die Zukunft gezeigt. Ein wunderbar imposantes, würfelförmiges Gebäude im Wert von 20 Millionen Pfund, das nur einen Torschuss vom Stadium of Light entfernt liegt, sehr viel Licht und Raum bietet und ein wichtiger Ableger der Stiftung ist.
„Wir bekommen 7.000 Menschen pro Woche, die hier jede Woche durch die Türen kommen“, sagt er. „Es am Laufen zu halten, erfordert einen enormen Aufwand, aber es verändert das Leben der Menschen, und das ist unbezahlbar. Leider wird dieser Ort dringend benötigt.“
Das Leuchtfeuer wird von einem leuchtenden Dach gekrönt, das nachts leuchtet und möglicherweise seine Rolle bei der Erleuchtung unzähliger Leben seit seiner Eröffnung im Jahr 2018 widerspiegelt.
Als erstes Gemeinschaftsprojekt seiner Art in England bietet es Chancen für oft benachteiligte junge Menschen und einige ältere Erwachsene in verschiedenen Bereichen, darunter Sport, Bildung, Gesundheit und Beschäftigungsfähigkeit.
Als Beweis für die Kraft der menschlichen Konnektivität arbeitet es eng mit Kommunalverwaltungen, Wohltätigkeitsorganisationen und Unternehmen zusammen und umfasst eine spezielle kostenlose Schulverpflegung für gefährdete Kinder, Sporteinrichtungen von internationaler Klasse, eine Welt der Arbeit und eine Etage, die der Gesundheit und dem Wohlbefinden gewidmet ist.
Murray betont stolz, dass fast ein komplettes Team der jüngsten englischen Frauenfußball-Nationalspielerinnen, darunter Lucy Bronze, Jill Scott und Steph Houghton, unter der inspirierenden Anleitung der Trainer der Foundation of Light zum ersten Mal Fußbälle gespielt haben.
„Jill Scott hat bei uns angefangen und jetzt ist sie im Dschungel“, scherzt er und bezieht sich auf die aktuelle Rolle der frisch pensionierten Löwin in der ITV-Reality-Show „Ich bin ein Star … Holt mich hier raus!
Scotts Herausforderung verblasst neben der von Lesley Spuhler, der inspirierenden Geschäftsführerin der Foundation of Light, in diesem Winter. Sie ist sich unbehaglich bewusst, dass fast 40 % der Bevölkerung von Sunderland in relativer Armut leben, eine der höchsten Raten in Europa.
Unheilvollerweise ist die Nutzung lokaler Lebensmittelbanken in den letzten Wochen um 80 % gestiegen. „Damit stehen wir erst am Anfang“, sagt Murray, jetzt Treuhänder der Stiftung. „Bis April wird es noch viel schlimmer sein.“
Unten in der Hauptrezeption füllen sich Plastikbehälter mit nahrhaften Päckchen, die für die Verteilung an die Tafeln bereit sind, und ein Vorrat an speziell gespendeten warmen Wintermänteln wartet auf die Abholung durch die neuen Besitzer, aber Spuhler betont, dass das Beacon viel mehr als eine herkömmliche Wohltätigkeitsorganisation ist.
„Wir leisten Unterstützung an vorderster Front für einige der am stärksten benachteiligten Gebiete Großbritanniens“, sagt sie. „Wir sehen immer mehr Familien, die Hilfe beim Essen und Warmhalten brauchen. Aber die Leute wollen keine Almosen, sie wollen Hand-Ups.
„Wir helfen ihnen, widerstandsfähiger zu werden. Wir bringen ihnen bei, wie man Mahlzeiten für ein Pfund kocht. Hier kann man abends reinkommen, kostenlos eine Tasse Kaffee und eine Suppe trinken, das WLAN nutzen oder eine Zeitung lesen. Sie können sich aber auch für einen unserer World of Work-Kurse anmelden und neue Berufskompetenzen aufbauen. Wir haben eine äußerst aktive Gruppe der über 55-Jährigen.
„Wir sind die Gemeindeabteilung des Clubs und wir verwenden das Abzeichen, um Menschen mit Lernschwierigkeiten zum Lesen zu ermutigen.“ Typischerweise verlangen einige Fußballkurse für Kinder, dass die Teilnehmer Englisch und Mathematik nachholen, bevor sie auf das Spielfeld gehen.
Spuhler freut sich über Besucher mit psychischen Problemen, insbesondere Männer, die diskrete Hilfe vom medizinischen Personal des Beacon suchen. „Das AFC-Abzeichen von Sunderland bringt Leute, die ihren Hausarzt vielleicht nicht sehen wollen“, sagt sie. „Die Stärke und Macht des Fußballvereins bringt sie durch die Tür; Wir sind stolz darauf, dass wir Menschen vom Abgrund zurückgeholt haben.“
Nicht jeder Manager oder Eigentümer von Sunderland hat sich der Philosophie der Stiftung verschrieben, aber Mowbray und der derzeitige Eigentümer, Kyril Louis-Dreyfus, sind begeistert. Abgesehen davon, dass Mowbray seine Spieler ermutigte, regelmäßig im Beacon aufzutreten, veranstaltete er kürzlich eine offene Trainingseinheit zur Spendensammlung und veranstaltete ein Frühstücksgespräch mit unterstützenden lokalen Wirtschaftsführern. „Tony ist voll angemeldet“, sagt Murray. „Bei Paolo Di Canio war es etwas schwieriger.“
Besuchen Sie zum Spenden: www.foundationoflight.co.uk/get-involved/small-change-big-difference/