Immer wenn die Regierung von Boris Johnson wegen des Nordirland-Protokolls in den Kampf zieht, schwingt sie eine Behauptung wie ein Breitschwert: dass das Protokoll die Wirtschaft der Region ruiniert. Kontrollen von Waren, die nach Nordirland eingeführt werden, stören den Handel, erhöhen die Preise und bringen Unternehmen in den Bankrott, und der Schaden wird sich verschlimmern, wenn das Protokoll nicht geändert wird, so das Argument.
Das Institute of Economic Affairs (IEA), eine rechtsgerichtete Denkfabrik, schloss sich letzte Woche mit einem Bericht dem Kampf an, in dem die jährlichen Kosten des Abkommens auf 850 Millionen Pfund geschätzt wurden.
„Es unterstreicht die vielen Kosten der aktuellen Situation – wirtschaftliche, steuerliche und Handelsumlenkungen“, sagte David Frost, der ehemalige Brexit-Unterhändler der Regierung. „Wenn die EU nicht verhandelt, wird die Regierung zu Recht einseitig eingreifen, um die Stabilität wiederherzustellen.“
Das Problem mit dieser Rechtfertigung für die Kürzung des Protokolls – und das Risiko eines Handelskriegs mit der EU – ist, dass sie falsch ist. Immer mehr Beweise deuten darauf hin, dass Nordirland sich an seine neue Situation angepasst hat und von ihr profitiert, wobei die Vorteile des uneingeschränkten Zugangs zum EU-Binnenmarkt und zum Rest des Vereinigten Königreichs die Kosten für die Verwaltung einiger Waren, die aus Großbritannien in die Region eingeführt werden, überwiegen Großbritannien.
„Jeder bisher vorgelegte Beweis zeigt eine positive Wirkung“, sagte Stephen Kelly, Leiter von Manufacturing Northern Ireland (MNI). Das Protokoll habe zunächst die Versorgungsleitungen unterbrochen, dämpfe die Region aber nun von den Kosten des Brexits, sagte er. „Unsere Mitglieder haben sich weitgehend damit auseinandergesetzt. Drei Viertel von ihnen sagen, es gibt Chancen und [they] ergreifen diese Gelegenheiten.“
Kelly nannte den IEA-Bericht „Bunkum“ – eine Extrapolation einer Handvoll Unternehmen, die breitere Beweise übersieht. MNI schätzt die jährlichen Kosten für die Durchführung protokollbezogener Kontrollen auf 200 Mio. £. Dies wird durch Nordirlands zusätzliche 1 Milliarde Pfund im Handel mit der Republik und den noch zu berechnenden zusätzlichen Handel mit anderen EU-Ländern in den Schatten gestellt, sagte Kelly.
Stuart Anderson, ein Sprecher der nordirischen Handelskammer, sagte, das Protokoll betreffe verschiedene Sektoren auf unterschiedliche Weise, gut und schlecht, und die allgemeine Geschäftsstimmung sei positiv. „Wir sehen ein sich verbesserndes Bild. Etwa 65 % der Mitglieder sagen, dass sie sich trotz anfänglicher Kopfschmerzen gut angepasst haben“, sagte er. Nur 8 % der Mitglieder berichteten von ernsthaften Problemen.
Anderson sagte, es sei schwierig zu sagen, ob das Protokoll ein Netto-Plus oder -Minus sei, da seine Kosten mit den Kosten der globalen Lieferkette verschmolzen.
Daten geben Anlass zu Optimismus. Die Arbeitsplätze im verarbeitenden Gewerbe wachsen in Nordirland viermal schneller als im britischen Durchschnitt. Seit Mitte 2021 verzeichnet die Region laut Analyst Kantar eine Inflation unter dem britischen Durchschnitt, wobei Lebensmittel 8 % billiger sind.
Ein Bericht des Nationalen Instituts für Wirtschafts- und Sozialforschung von letzter Woche besagt, dass die Wirtschaftsleistung Nordirlands den britischen Durchschnitt leicht übertroffen hat. „Dies ist zum Teil ein Ergebnis des nordirischen Protokolls und seines Sonderstatus in den Brexit-Vereinbarungen, einschließlich besserer Handels- und Investitionsbedingungen als Teil des EU-Binnenmarkts und der Zollunion“, hieß es. „Nähere Verbindungen zur EU durch Handel und möglicherweise auch Arbeitskräftemobilität haben Nordirland nach dem Brexit zugute gekommen.“
Es gibt zwei Vorbehalte. Einer ist, dass das Protokoll nicht vollständig umgesetzt wurde: Umfangreichere und strengere Kontrollen britischer Waren, die nach Nordirland gelangen, würden die Kosten und Störungen erhöhen.
Die andere ist, dass die politischen Kämpfe um das Protokoll in London, Brüssel und Nordirland, wo die dezentrale Regierung zusammengebrochen ist, der Region schaden. „Während dies so weitergeht, wächst der Rufschaden für Nordirland als Ort zum Investieren und Arbeiten täglich“, sagte Paul Murnaghan, Vorsitzender der Handelskammer.