Das von den Nazis geplünderte Gemälde zeigt eine regengepeitschte Pariser Straße und hängt seit langem an den Wänden eines der besten Kunstmuseen von Madrid. Sein Schicksal liegt nun in den Händen des höchsten Gerichts der USA, in einem Fall, der die spanische Institution seit langem gegen die Erben jüdischer Flüchtlinge aufbringt.
Im Mittelpunkt der Anhörung vor dem Obersten US-Gericht, die am Dienstag beginnen soll, steht ein Gemälde der Impressionistin Camille Pissarro aus dem Jahr 1897. Jahrzehntelang schmückte das Werk mit dem Titel „Rue Saint-Honoré in the Afternoon, Effect of Rain“ die Wände der Häuser der Familie Cassirer in Berlin und München, nachdem es direkt von Pissarros Kunsthändler gekauft worden war.
Als 1939 die eskalierende Unterdrückung durch die Nazis klar machte, dass die prominente jüdische Familie Deutschland verlassen musste oder den Tod riskierte, bemühte sich Lilly Cassirer Neubauer, einen Weg zu finden, um zu gehen. Ihr wurde gesagt, dass Ausreisevisa beschafft werden könnten, aber zu einem Preis: Die Familie müsste ihr wertvolles Pissarro-Gemälde abgeben.
Ein von den Nazis ernannter Gutachter bot lächerliche 360 Dollar an, die auf ein Sperrkonto eingezahlt wurden, auf das die Familie keinen Zugriff hatte.
Laut ihren Erben verbrachte Cassirer später Jahre damit, nach dem Öl auf Leinwand zu suchen. Nachdem sie zu dem Schluss gekommen war, dass es verloren gegangen oder zerstört worden war, akzeptierte sie 1958 13.000 Dollar an Reparationen von der deutschen Regierung, verzichtete jedoch nicht auf ihr Recht, die Rückgabe des Gemäldes zu verlangen.
Mehr als 40 Jahre später entdeckte ihr Enkel Claude, dass das Gemälde in ausgestellt war Madrids Thyssen-Bornemisza-Museum. Nachdem Spanien seinen Antrag auf Rückgabe zurückgewiesen hatte, klagte er in seinem Heimatstaat Kalifornien und löste damit einen Rechtsstreit aus, der seit mehr als 15 Jahren andauert. Als Claude 2010 starb, übernahm sein Sohn David den Anspruch.
„Drei Generationen der Cassirer-Familie haben versucht, sich das zurückzuholen, was ihnen gehört“, sagte der Anwalt der Familie, Stephen Zack von der US-Anwaltskanzlei Boies Schiller Flexner.
Die turbulente Vergangenheit des Gemäldes, dessen Wert auf 30 Millionen Dollar (22 Millionen Pfund) geschätzt wird, wird nicht bestritten. „Anders als in vielen Fällen, in denen es Streit um Tatsachen gibt, bestreitet niemand die Tatsache, dass dieses Gemälde den Cassirers gehörte und von den Nazis entschädigungslos genommen wurde“, sagte Zack.
Stattdessen konzentrierte sich der Rechtsstreit – einschließlich der Frage, die jetzt dem Obersten Gerichtshof vorgelegt wird – darauf, ob das kalifornische oder das spanische Recht zur Bestimmung des rechtmäßigen Eigentümers des Gemäldes herangezogen werden sollte.
Das Gemälde wechselte mehrmals den Besitzer, bevor es 1976 von Baron Hans Heinrich Thyssen-Bornemisza gekauft wurde. Anschließend ging es 1993 nach Spanien über, als eine staatlich unterstützte gemeinnützige Stiftung dem Baron 338 Millionen Dollar für einen Großteil seiner Sammlung zahlte installiert in einem Museum, das seinen Namen trägt.
Im Jahr 2015 entschied ein kalifornisches Gericht, dass das Eigentum an dem Gemälde spanischem Recht unterliege, was bedeutet, dass es gemäß einer spanischen Klausel, die Eigentum als sechs Jahre ununterbrochenen Besitz definiert, Eigentum des Museums sei. Das Urteil wurde 2020 von einem Berufungsgericht bestätigt.
Die Cassirers hatten die Gerichte aufgefordert, lokales Recht anzuwenden. „Nach kalifornischem Recht gibt es keine Möglichkeit, dass eine Person ein Eigentumsrecht an einem gestohlenen Eigentum erhält“, sagte Zack.
Das Berufungsgericht tadelte Spanien jedoch, weil es seinen „moralischen Verpflichtungen“ zur Rückgabe von Kunst, die von den Nazis gestohlen worden war, nicht nachgekommen sei. „Es ist vielleicht bedauerlich, dass ein Land und eine Regierung in ihren Erklärungen so moralisch auftreten können, aber nicht an diese Erklärungen gebunden sind. Aber das ist die Rechtslage“, heißt es im Urteil von 2020.
Das Museum Thyssen-Bornemisza verwies alle Fragen auf eine Pressenotiz Oktober erschienen nachdem der Oberste Gerichtshof der USA zugestimmt hatte, den Fall anzuhören. „Am Ende des Falls … geht die Stiftung davon aus, dass ihr Eigentum an dem Gemälde – das bereits vom Bezirksgericht und dem neunten Kreis anerkannt wurde – bestätigt wird“, hieß es.
Das Museum hob die Feststellung des Gerichts hervor, dass sowohl der Baron als auch die Stiftung das Stück gekauft hatten, ohne zu wissen, dass es gestohlen worden war. „Die Beweise zeigten, dass die deutsche Regierung 1958 die Vorgängerin des Klägers, Lily, bezahlte [sic] Cassirer, ihre geforderte Entschädigung (der damalige faire Marktwert des Gemäldes), um sie für ihren Verlust zu entschädigen“, fügte sie hinzu.
Der Fall kommt, während Erben auf der ganzen Welt weiter kämpfen, um einige der 600.000 Kunstwerke zurückzufordern, die von Hitlers Deutschland geplündert wurden. In Spanien haben die wichtigsten Leitungsgremien der jüdischen Gemeinde dem Gericht Schriftsätze zur Unterstützung der Familie Cassirer vorgelegt, in denen sie den jahrelangen Streit als eine Verschärfung der tiefen Wunden beschreiben, die der Holocaust hinterlassen hat.
„Weiterer Schaden und weitere Beleidigungen werden der jüdischen Bevölkerung in Spanien zugefügt, wenn eine von der Regierung finanzierte Institution ein künstlerisches Werk, das von den Nazis während des Holocaust geplündert wurde, öffentlich ausstellt und das rechtmäßige Eigentum daran beansprucht“, so die Jüdische Gemeinde Madrid und der Verband der Jüdischen Gemeinden in Spanien sagte in ihrer Vorlage.
Bernardo Cremades Román, einer der Anwälte, die die Organisationen vertraten, kontrastierte Spaniens stille, standhafte Weigerung, das Gemälde zurückzugeben, mit den hochkarätigen Bemühungen des Landes, den Nachkommen von Juden, die Ende des 15. Jahrhunderts aus Spanien vertrieben wurden, den Weg zur Staatsbürgerschaft zu erleichtern. „Ich denke, Spanien versucht, ein gutes Gesicht zu machen.“
Die Zurückhaltung, die Forderung zu beachten, kollidiert auch mit Spaniens Status als Unterzeichner des Washingtoner Prinzipien, eine Vereinbarung aus dem Jahr 1998, die versprach, von den Nazis beschlagnahmte Kunstwerke an ihre rechtmäßigen Eigentümer zurückzugeben oder Restitution zu leisten, stellte er fest.
„Es ist das Richtige“, sagte Cremades Román. „Wenn Sie jemanden sehen, dem sein Eigentum illegal genommen wurde, ist es das Richtige, dieses Eigentum zurückzugeben. Unabhängig davon, ob es jüdischer Natur ist oder nicht.“