Das US-Militär versucht, Dutzende von Fliegern zu identifizieren, die es von einem gewagten Bomberangriff auf „Hitlers Tankstelle“ nicht nach Hause geschafft haben.

• Im August 1943 starteten die USA einen kühnen Überfall auf eine der wertvollsten Ressourcen Nazi-Deutschlands.
• Fast 200 B-24-Bomber führten einen Tiefangriff auf Ölraffinerien in Ploiești, Rumänien, durch.
• 79 Jahre später sucht das US-Militär immer noch nach Fliegern, die es vom “Schwarzen Sonntag” nicht nach Hause geschafft haben.

Am 1. August 1943 starteten B-24 Liberators der US Army Air Force von Basen in Libyen zu einem kühnen Überfall auf eine der wertvollsten Ressourcen des Nazi-Militärs.

Die Operation Tidal Wave sollte die von den Nazis kontrollierten Ölfelder und Raffinerien in Ploiești, nördlich von Bukarest, Rumänien, zerstören. Die Kampagne war in ihrem Ausmaß beispiellos: 1.725 Flieger starteten in 177 Bombern.

Der Angriff auf Ploiești, ein umfassender Bombenangriff auf niedriger Ebene, forderte einen hohen Tribut von den beteiligten US-Fliegern: 225 von ihnen wurden getötet, was dem Tag den düsteren Spitznamen Schwarzer Sonntag einbrachte.

Viele dieser gefallenen Flieger wurden nicht sofort geborgen oder identifiziert.

Ein Dreivierteljahrhundert später hat die POW/MIA Accounting Agency (DPAA) des US-Verteidigungsministeriums Archivrecherchen und moderne Forensik – einschließlich DNA-Analysen exhumierter Skelettreste – eingesetzt, um die Flieger aufzuklären, die bei der Mission von 1943 immer noch vermisst werden.

Das „Ploiești Unknowns Project“, das 2017 begann, hat bisher die Überreste von 19 Tidal Wave-Fliegern identifiziert und ihre Nachkommen benachrichtigt.

Allein in den letzten drei Monaten hat das Pentagon die Identifizierung von fünf Ploiești-Fliegern bekannt gegeben: Sgt. Elvin L. Phillips, 23; 1. Leutnant Louis V. Girard, 20; Oberstleutnant Addison E Baker, 36; 2. Leutnant David M. Lewis, 20; und Staff Sgt. William O. Holz, 25.

Die Mission

Die Operation Tidal Wave war der erste großangelegte Überfall der Alliierten in geringer Höhe auf ein gut verteidigtes Ziel der Achsenmächte, und der Einsatz war hoch.

Die über den 18 Quadratmeilen großen Komplex verteilten Ölfelder und Raffinerien produzierten ein Drittel des Reichsöls, das alles von Autos und Panzern bis hin zu Flugzeugen und Kriegsschiffen antrieb.

Alliierte Führer, die sich auf der Casablanca-Konferenz im Januar 1943 auf die nächste Kriegsphase geeinigt hatten, glaubten, dass die Auslöschung von “Hitlers Tankstelle” entscheidend sein würde, um die Bewegung der Truppen und Vorräte der Achsenmächte zu verlangsamen. Sie wussten auch, dass eine solche Mission kostspielig sein würde.

Das Training für die Operation Tidal Wave fand in Libyen statt, wo Flieger aus fünf verschiedenen Bombengruppen hauptsächlich in Zelten in der schwülen Wüste um Bengasi lebten.

Besatzungen simulierten Bombenangriffe auf eine lebensgroße Nachbildung des Raffineriekomplexes. Modelle der ihnen zugewiesenen Ziele wurden aus Holz und Leinwand gebaut. Die Flieger lernten, die relativ große Reichweite und die schweren Nutzlasten der B-24 für den 2.000-Meilen-Flug nach Rumänien und zurück zu nutzen.

Trotz der Vorbereitung machten verschiedene Bedingungen eine ohnehin schon tückische Mission noch gefährlicher.

Die Flieger würden knapp bei Treibstoff sein, niedriger und länger als gewöhnlich fliegen und sich mit Wartungsproblemen befassen, die durch die rauen Wüstenbedingungen verursacht werden, wie Sand, der ihre Motoren verstopft.

Der Kommandeur der 44. Bombengruppe warnte seine Flieger, dass wahrscheinlich nur die Hälfte von ihnen überleben würde. Funker Norm Kiefer erinnert sich an einen Briefing-Offizier, der sagte: “Das Ziel war so wichtig, dass es sich lohnen würde, wenn wir die gesamte Angriffstruppe verlieren, aber die Raffinerien zerstören würden.”

Die Botschaft an die Flieger war, dass dieser einzige Angriff den Krieg um bis zu sechs Monate verkürzen könnte.

Am frühen 1. August starteten die Besatzungen von Libyen aus und flogen in Formation über das Mittelmeer zu ihren Zielen. Wellen von B-24 folgten einander und hielten Funkstille, um dem deutschen Radar auszuweichen.

Doch auf dem Weg nach Ploiești lief wenig wie geplant. Navigationsprobleme brachten ganze Staffeln vom Kurs ab. Inzwischen wussten die Deutschen mehr über den Überfall und waren besser darauf vorbereitet, als die Alliierten erwartet hatten.

Die Flieger stießen auf heftigen deutschen Widerstand, einschließlich Sperrballons. Die Deutschen zündeten auch Nebeltöpfe auf dem Weg der Bomber an, um Ziele zu verdecken und alliierte Piloten zu blenden.

Aufsteigende schwarze Rauchwolken schränkten die Sicht ein und störten die Navigation, als die B-24 abstiegen, um ihre Bomben abzuwerfen. Sie flogen so tief – nur 50 Fuß über dem Boden – dass die Kanoniere der Bomber auf Flugabwehrgeschütze auf den Dächern von Gebäuden zielen mussten.

Andere getarnte Verteidigungsanlagen – Flugabwehrgeschütze, versteckt zwischen Bahngleisen, Öltanks und umliegenden Feldern – begrüßten die verwundbaren Bomber, als sie auf ihre Ziele zurasten.

Die Kosten und der Wiederherstellungsaufwand

Die Operation Tidal Wave bewies, dass die USAAF groß angelegte offensive Bombenangriffe durchführen konnte, aber das Kunststück hatte einen hohen Preis.

Der Überfall klopfte ungefähr 46% der Jahresproduktion von Ploesti offline, aber die Deutschen hatten die Raffinerien innerhalb von drei Monaten voll ausgelastet. Die US Army Air Forces nie einen anderen probiert Low-Level-Razzia gegen die Deutschen.

Mehr als 50 der 177 beteiligten Bomber kehrten nicht zurück. Deutsche Soldaten in der Region nahmen 32 Flieger lebend gefangen und sammelten die Überreste einiger Getöteter. Abgestürzte Bomber und Leichen hinterließen in der Umgebung von Ploiești ein schreckliches Bild.

Da die Bomber in Wellen flogen und getrennte Ziele hatten und weil sie in vielen Fällen ihre Ziele verfehlten oder nach einem Treffer absichtlich vom Kurs abkamen, hatten die alliierten Streitkräfte Mühe, die verstreuten, oft schwer verbrannten Körper zu bergen.

„Sie sind überall abgestürzt“, sagte Christine Cohn, die leitende DPAA-Historikerin des Ploiești Unknowns Project. “Es gab viel Streuung … einige wurden gerettet, aber die meisten wurden getötet, als sie so niedrig flogen.”

Dennoch arbeiteten rumänische Bürger daran, gefallene Flieger nach dem Überfall ausfindig zu machen, und begruben sie auf dem Zivil- und Militärfriedhof in Ploiesti und auf 10 kleineren Friedhöfen in nahe gelegenen Dörfern.

Nach dem Krieg versuchte das American Graves Registration Command, gefallene Amerikaner aus dem gesamten europäischen Theater zu bergen.

Es gab eine gemeinsame Anstrengung, Überreste von US-Fliegern in und um Ploiești zu exhumieren. Deutsche Kriegsgefangene wurden manchmal mit dem Ausheben der Gräber beauftragt.

Die Bedingungen der Überreste und ihrer Bestattungen erschwerten die Identifizierung. Beweise für die Identität jedes Soldaten – Dinge wie Erkennungsmarken – fehlten oft.

Ausgegrabene Überreste wurden zur Knochenanalyse nach Frankreich und Belgien geschickt, um Größe, Gewicht und Alter zu bestimmen. Wissenschaftler untersuchten, was von den Mündern der Flieger übrig war, indem sie Füllungen, Hohlräume und fehlende Zähne verwendeten, um bei der Identifizierung zu helfen.

In den frühen 1950er Jahren stellte die US-Regierung ihr Return of the Dead-Programm ein und unterbrach die aktive Suche nach Überresten aus dem Zweiten Weltkrieg. Etwa 80 über Ploiești getötete US-Flieger blieben unbekannt.

Viele ihrer exhumierten Überreste wurden in Belgien gelagert, wo sie fast 50 Jahre lang im Wesentlichen unberührt blieben.

Die heutigen Bemühungen

Operation Flutwelle aus an Vimeo.

Eine Änderung der Regierungspolitik im 21. Jahrhundert öffnete die Tür für den Einsatz von Forensik zur Identifizierung von Soldatenleichen. Das veranlasste die DPAA, die jüngsten Bemühungen zur Exhumierung und Identifizierung der Überreste von Tidal Wave-Fliegern in als „unbekannt“ gekennzeichneten Gräbern zu starten.

Cohn lobte rumänische Zivilisten für die Bestattung der gefallenen Flieger während des Krieges, sagte jedoch, dass die Art und Weise, wie Leichen begraben wurden – manchmal mit mehreren Leichen in einem Sarg – den Identifizierungsprozess erschwert.

Cohn hat die letzten Jahre damit verbracht, eingehende Nachforschungen anzustellen, um Fälle zu erstellen, in denen das Verteidigungsministerium die Exhumierung bestimmter Überreste genehmigen sollte, indem es zeigt, dass eine erfolgreiche Identifizierung wahrscheinlich ist.

Sie studiert die Razzia und geht Fotos von Überresten, Luftaufnahmen, Karten und Fliegerakten durch, wobei sie Beweise und viele Excel-Tabellen verwendet, um einzugrenzen, wer jeder „unbekannte“ Flieger sein könnte.

Wenn die Exhumierung genehmigt wird, werden die Skelettreste an Anthropologen in einem DPAA-Labor in Nebraska geschickt, wo sie die Knochen untersuchen und versuchen, sie einer bestimmten Akte zuzuordnen.

Als das von Megan Ingvoldstad, einer DPAA-Wissenschaftlerin, geleitete Laborteam von einer bestimmten Übereinstimmung überzeugt ist, kontaktiert ein Ahnenforscher der US-Armee Familienmitglieder, teilt Einzelheiten mit und fordert DNA-Proben an, um sie mit den Skelettresten zu vergleichen.

Die jüngste Bekanntgabe der Identifizierung von Lt. Col. Addison Baker war das 17. Mal seit Beginn des Projekts, dass das Unknowns Project-Team unidentifizierte Überreste einem unbekannten Tidal Wave-Flieger zuordnete.

Baker, ein 36-jähriger Pilot aus Chicago, war Kommandant der 93. Bombardment Group. Als er sich seinem Ziel über Ploesti näherte, wurde seine B-24 von einer Flugabwehrgranate getroffen und fing Feuer.

Anstatt eine Notlandung zu versuchen, führte Baker seine Formation weiter auf das Ziel zu. Nachdem seine Besatzung ihre Bomben entfesselt hatte, bog Baker von der Formation ab, um eine Kollision zu vermeiden, und versuchte, hoch genug zu klettern, damit seine Besatzung aussteigen konnte. Trotz der Bemühungen wurden alle 10 Besatzungsmitglieder getötet. Baker erhielt posthum eine Medal of Honor für seine Taten.

Im April schlossen sich Bakers Neffen – die ihren Onkel kannten, bevor er in den Krieg zog, und DNA zur Bestätigung der Identifizierung seiner sterblichen Überreste zur Verfügung stellten – anderen Familienmitgliedern und Armeevertretern an, um die Nachricht zu feiern, dass Baker nach 78 Jahren vor Gericht gestellt worden war.

Abgesehen von der historischen Bedeutung des Unknowns-Projekts sieht Cohn die Bemühungen ihres Teams als einen wichtigen Weg, um das ultimative Opfer dieser Flieger zu ehren.

„Es ist sehr wichtig für mich, den Familien der Vermissten einen Abschluss zu geben“, sagte Cohn. “Es liegt in unserer Verantwortung, hinauszugehen und sie zu finden und nach Hause zu bringen.”

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