Dave Smiths Name mag allgegenwärtig genug sein, um auf der Rückseite eines Synthesizers fast vergessen zu wirken – zumindest neben den unverwechselbaren Spitznamen seiner Kollegen wie Oberheim, Moog, Linn und Rossum –, aber er passt zu dem Porträt von Smith, das von denen gezeichnet wurde, die es wussten ihn und seine Arbeit: die eines bescheidenen noch brillanter Erneuerer, eine stille Art von Genie. Er schuf nicht nur ikonische Synthesizer, er vereinte überall elektronische Instrumente.
Die Ankündigung von Smiths Tod im Alter von 72 Jahren in dieser Woche wurde von Musikern und Produzenten auf der ganzen Welt mit Trauer und Wertschätzung aufgenommen. Kennen Sie ihn beim Namen oder nicht, Sie werden unzählige Male mit dem Kopf genickt haben, als er den Sound von Smiths Innovation hörte: Michael Jacksons Thriller, Madonnas Like a Virgin, Radioheads Everything In Its Right Place – sie alle verwenden seinen Prophet-5-Synthesizer.
Smith begann seine Reise mit elektronischen Instrumenten in den frühen 1970er Jahren während seines Studiums der Elektrotechnik und Informatik in Berkeley, Kalifornien. 1972 bekam er Wind von einem neuartigen Synthesizer namens Minimoog, der von Robert Moog entworfen wurde. Es war, wie Smith es später beschrieb, „eine perfekte Kombination meiner musikalischen und technischen Interessen“, aber die größte Vermittlung des Minimoog an den jungen Smith war die Inspiration, die Synthese weiterzuentwickeln. Er entwarf einen Sequenzer dafür – eine Einheit zur Eingabe komplexer melodischer Muster mit einstellbaren Folgen von Spannungswerten – und gründete 1974 die treffend benannten Sequential Circuits.
Der Minimoog war ein revolutionäres Design, aber er war monophon und konnte nur jeweils eine Note spielen. Mit ein wenig Hilfe von San Franciscan Dave Rossum (jetzt berühmt für seinen Hip-Hop-Sampler SP-1200) entwickelte ein hungriger Smith einen vollständig polyphonen Synthesizer und nannte ihn Prophet-5, der das Design bei der National Association of debütierte Musikhändler im Keller eines Disney-Hotels im Januar 1978. Der Prophet-5 wurde sowohl für seinen Sound als auch für seine Funktionalität verehrt – insbesondere, weil er es Benutzern ermöglichte, Sounds als Presets zu speichern, anstatt alle Reglerpositionen notieren zu müssen, um sie neu zu erstellen.
Smith wurde auch als „Vater von Midi“ bezeichnet – die universelle Sprache, die es ermöglicht, elektronische Instrumente verschiedener Hersteller aneinander anzuschließen, um im Takt und in der richtigen Stimmung zu spielen. Digitale Schnittstelle für Musikinstrumente: Es ist ein unromantisches Akronym, aber diese vier Wörter zusammen buchstabierten die Zukunft der Musikproduktion bei ihrer Ankündigung im Jahr 1982.
Nachdem er ein etwas umstrittenes Papier mitverfasst hatte, in dem eine „universelle Synthesizer-Schnittstelle“ vorgeschlagen wurde, berief Smith einen Gipfel mit den führenden japanischen Entwicklern Roland, Korg, Yamaha und Kawai ein, um eine Möglichkeit zu erörtern, wie ihre jeweiligen Kreationen verbunden werden könnten, um für Musiker zusammenzuarbeiten, und bestand darauf dass ihre Zukunft davon abhing. Der Nachfolger des Prophet-5, der Prophet-600, war das allererste Midi-Produkt, und 1983 wurden ein Prophet-600 von Sequential Circuits und ein Roland Jupiter-6-Synthesizer miteinander verbunden und zusammen betrieben demonstriert.
Die technische Bedeutung von Midi mag als Nische erscheinen, aber es stellt ein entscheidendes Wertesystem der Zusammenarbeit und des gegenseitigen Nutzens dar, eines, das von den heutigen großen Technologieunternehmen zugunsten gebundener Märkte so gut wie verworfen wird. Vierzig Jahre später bleibt Midi eine Arterie für Studios und Bühnen auf der ganzen Welt, so wichtig für moderne Musik wie USB für Computer. Natürlich würden die beiden mit der anschließenden Computerisierung von Aufnahmestudios unweigerlich verschmelzen, aber Smiths ursprüngliches Midi-Design, Version 1.0, wurde nicht ausgemustert.
Smith blieb zurückhaltend, die exklusive Anerkennung für Midi zu beanspruchen, eine Zurückhaltung, die mit der Bescheidenheit übereinstimmt, für die er bekannt war. Der britische Produzent und Ingenieur Sam Petts-Davies, vielleicht am besten bekannt für seine Arbeit mit Radiohead und Thom Yorke, beschreibt ein zufälliges Treffen mit Smith, während Yorke durch die USA tourte. „Ich traf ihn backstage bei einer von Thoms Shows in San Francisco“, erinnert sich Petts-Davies. „Er war einfach so interessiert daran, wie die Leute seine Erfindungen nutzten – immer noch so neugierig und warmherzig und lustig, als wollte er einfach nur abhängen. Wir haben viel über das Design des Prophet-6 gesprochen. Er war so großzügig, so interessiert daran, wie die Leute seine Kreationen nutzten.“
Felix Martin von Hot Chip twitterte: „Meine Musikkarriere wäre nichts ohne die Dinge, die er entworfen hat. Es war eine Ehre, ihn getroffen zu haben. Ein wahres Genie und eine liebenswerte Person, die wir sehr vermissen werden.“ Justin Vernon von Bon Iver sagte: „Dave Smith hat die besten Keyboards aller Zeiten gebaut … das ist leicht gesagt. Innovator von so viel. Inspiration. Danke Dave Smith.“
„Wenn Sie Ihre Gedanken und Erinnerungen an Dave teilen möchten, wenden Sie sich bitte an uns“, heißt es in einer Erklärung auf der Landing Page von Smiths Firma Sequential – eine Bitte, die vielleicht nicht oft vom Nachlass einer bedeutenden Persönlichkeit nach ihrem Tod gesehen wird um die Geschichte kanonisch zu halten und alle Skelette abzuwehren, die aus dem Schrank auftauchen könnten. Für Smith scheint es jedoch keine zu geben.
„Du warst eine Legende und ein Genie und ein Pionier und ein Innovator“, twitterte Smiths Tochter Haley. „Aber du warst auch mein Vater und du warst ein wirklich, wirklich, wirklich toller Vater. Ich liebe dich so sehr. Danke für alles.” Haley war früher selbst Software-Ingenieurin und ist jetzt Winzerin. Ihr Instagram-Handle bleibt „Midiprinzessin“.