JNoch vor Wochen arbeitete Irina in der russischen Besatzungsverwaltung in Kupjansk, einer großen Stadt im Norden der Ukraine, die Tage nach Beginn des Krieges von Wladimir Putin gegen das Land eingenommen worden war.
Aber dann, als russische Truppen aus der Stadt flohen und die ukrainische Armee besetzte Gebiete im Norden des Landes zurückeroberte, flohen sie und ihre Familie vor einer, wie sie erwarteten, schnellen Bestrafung für die Zusammenarbeit mit der russischen Invasionstruppe.
Beweise aus den neu eingenommenen Gebieten deuten darauf hin, dass russische Truppen regelmäßig Gewalt anwendeten, um lokale Meinungsverschiedenheiten niederzuschlagen und die Kontrolle zu behalten. Gleichzeitig sagten einige, sie hätten die Russen willkommen geheißen und ihnen geholfen. Andere hörten auf das Beharren der in Moskau eingesetzten Beamten, dass sie für immer dort bleiben würden, und beschlossen, zu kooperieren oder einfach zu versuchen, ruhig unter russischer Herrschaft zu leben.
Für Moskaus lokale Verbündete war der plötzliche Rückzug der russischen Streitkräfte, die einige Dörfer und Städte ohne Widerstand abtraten, eine Wende, die an Verrat grenzte.
„Alle hatten uns gesagt, wir sind jetzt hier, wir sind hier, Sie brauchen sich vor nichts zu fürchten“, sagte Irina und erinnerte sich an Versprechungen von Beamten, die aus Moskau geschickt wurden. Sie habe eine Stelle in der Buchhaltungsabteilung der neuen lokalen Verwaltung angenommen, die von Russland installiert worden sei, sagte sie. „Vor fünf Tagen sagten sie uns, dass sie niemals gehen würden. Und drei Tage später wurden wir beschossen … Und wir verstehen nichts [about the offensive].
„Dann verstehen wir den Sinn nicht“, sagte sie über die russische Militäroperation.
Monatelang hat Russland den Menschen in den besetzten Gebieten der Ukraine gesagt, dass es dort bleiben werde. Der Rubel wurde eingeführt, Rentnern wurde gesagt, dass sie russische Renten bekommen würden, und pro-russische Einwohner wurden in die Reihen der Regierungsangestellten eingestellt.
„Es ist offensichtlich, dass Russland niemals abzieht“, sagte Andrej Turtschak, Vorsitzender der russischen Regierungspartei Einiges Russland, während eines Besuchs in Kupjansk im Juli. „Russland wird hier niemals weggehen. Und alle notwendige Hilfe wird bereitgestellt.“
Dieses Gelübde, zusammen mit der Androhung von Gewalt, war entscheidend, um Moskaus Macht in die Städte und Dörfer der Ukraine zu projizieren, indem es bereitwilligen Einheimischen versicherte, dass sie niemals als Verräter oder Kollaborateure bestraft werden würden.
Jetzt hat Russlands Rückzug dem Image der russischen Streitkräfte und des Kreml unter einigen ihrer bereitwilligsten Unterstützer in der Ukraine einen vernichtenden Schlag versetzt.
Die Ukraine hat geschworen, Einheimische zu fangen, die mit der russischen Armee oder mit von Russland eingesetzten Regierungen zusammengearbeitet haben. Fälle können mit einer Freiheitsstrafe von bis zu 15 Jahren geahndet werden. Präsident Wolodymyr Selenskyj sagte am Mittwoch, die ukrainischen Streitkräfte versuchten, „Überreste von Besatzern und Sabotagegruppen“ in den zurückeroberten Städten und Dörfern der Region Charkiw auszurotten.
In Belgorod, einer russischen Region, die an Charkiw grenzt, sagte das Büro des Gouverneurs, dass fast 1.400 Menschen in einem provisorischen Lager untergebracht sind, nachdem sie die Grenze zur Ukraine überschritten haben. Viele sind Familien mit Kindern, die vor Kämpfen geflohen sind. Hunderte weitere Menschen wohnen wahrscheinlich in Mietwohnungen oder bei Verwandten.
In einem kleinen Hilfsverteilungszentrum in der Stadt sagten ein halbes Dutzend Ukrainer, die kürzlich nach Russland geflohen waren, sie seien verblüfft über Moskaus Unfähigkeit, die Region Charkiw zu halten und der erfolgreichen ukrainischen Gegenoffensive zu widerstehen, die 8.000 Quadratkilometer (3.100 Quadratkilometer) zurückerobert hat Meilen) Territorium in nur wenigen Wochen.
„Die Leute dort glaubten den russischen Truppen, sie sagten, wir werden dich nicht verlassen, dass wir so viele Menschen verloren haben und wir dich nicht verlassen werden“, sagte Alexander, 44, der mit seiner Frau und seinem Sohn aus einem nahe gelegenen Dorf floh. „Dann zogen sie sich plötzlich zurück. Sie brauchten mehrere Monate, um dieses ganze Gebiet zu sammeln, und dann verließen sie es in zwei Tagen. Sie verstehen nicht, was passiert ist.“
Alexander, ein gelernter Rohrschweißer, sagte, er habe nicht für Russland gearbeitet und seit Kriegsbeginn nicht mehr gearbeitet. Sein Dorf, das in den ersten Kriegstagen schnell an Russland fiel, hatte er verlassen wollen, weil er „weder Arbeit noch Schule hatte und ich mein Kind anziehen und zur Schule schicken muss“.
Sie hatten geplant, sich einem Bruder in Polen anzuschließen, aber dann wurde Alexander von einer Granate verwundet und sie flohen stattdessen zu einem Verwandten in Russland.
Sie gingen, sagte er, nicht weil sie sich einer Rückkehr zur ukrainischen Herrschaft widersetzten, sondern wegen der Gefahr durch den Krieg. „Es hat uns zur Hysterie getrieben“, sagte er. „Wir haben es so lange genommen, wie wir konnten.“
Wie andere bat er darum, nicht mit seinem Nachnamen genannt zu werden. Er fürchtete, wegen seiner Flucht nach Russland als Verräter angesehen zu werden. Er sagte, er hoffe immer noch, nach Hause zurückzukehren, um seine Eltern in der Ukraine zu besuchen.
Moskaus Bemühungen, die Gebiete durch öffentliche Almosen zu integrieren und gleichzeitig eine Kultur der Angst in der besetzten Ukraine durchzusetzen, wurden als Auftakt zu einer formellen Annexion angesehen, die in einigen Regionen bereits in diesem Herbst stattfinden könnte.
Aber der Mangel an Sicherheit, der durch Russlands plötzlichen Rückzug signalisiert wurde, hat auch das Vertrauen erschüttert, das einige hatten, und erschwert dies in den Gebieten, die Moskau weiterhin hält.
„Wir hätten früher gehen sollen“, sagte Sergei, Irinas Freund, der bei der Lokalbahn arbeitete. Es sei jetzt schwierig, eine Bleibe in Belgorod zu finden, sagte er, wohin Tausende von Menschen seit Beginn des Krieges gezogen seien.
Irina und Sergei sagten beide, dass sie Russland im Krieg immer noch unterstützten, aber weniger Vertrauen hatten, dass es die Unterstützer in der Ukraine schützen könnte.
„Jetzt mache ich mir Sorgen um die Menschen in Cherson und Saporischschja“, sagte Irina mit Blick auf die ebenfalls von Russland besetzten Gebiete in der Südukraine. „Ihnen wird auch gesagt: ‚Wir werden nicht gehen.’ Aber wenn Sie sich ansehen, was in der Nähe von Charkiw passiert ist, dann kann niemand sagen, was morgen passieren wird.“
Nach vielen Berichten haben russische Truppen selbst und einige der wichtigsten Unterstützer des Kremls gesagt, dass Russland Gefahr laufe, seine Unterstützer in der besetzten Ukraine zu verlieren.
„Die Leute hier warten darauf, dass wir anfangen“, sagte Alexander Sladkov, ein russischer Kriegsberichterstatter, in einem Fernsehbericht. „Dass wir sie so hart schlagen, dass sie auf dem Hintern landen. Das heißt, ein Knockout. Es ist sehr schwierig, nach Punkten zu gewinnen. Wir verlieren eine große Anzahl von Menschen, wir haben Verwundete.“
Sich selbst fangend, fügte er hinzu: „Und wir haben große Erfolge.“
Russland hatte in letzter Zeit nicht viel Erfolg. Und seine Probleme könnten weiter zunehmen, wenn Städte, die seit den ersten Kriegswochen von Russland gehalten wurden, aus der Isolation hervorgehen und Geschichten über das Leben unter Besatzung erzählen.
Es löste auch einen Exodus von Menschen an die Grenze aus. Anfang dieser Woche drehte Yulia Nemchinova, eine lokale Aktivistin, die ukrainischen Flüchtlingen in Russland Hilfe leistet, ein Video von einigen der Hunderte von Autos, die aus der Region Charkiw an der russischen Grenze geflohen waren.
Ein ukrainischer Beamter beschrieb einen solchen Konvoi aus der Region Luhansk als Kollaborateure, die „ihre Beute packen, ihre Familien packen und abreisen“. Nemchinova, die pro-russische Ansichten vertritt, bestätigte, dass viele Insider befürchteten, als Kollaborateure abgestempelt zu werden, obwohl sie sie als Einheimische beschrieb, die ihrer Meinung nach „nur versuchten zu leben“.
„Den Leuten wurde gesagt, dass Russland für immer hier ist“, sagte sie. „Sie standen unter Schock. Die Leute waren einfach schwarz. Sie hatten buchstäblich die Farbe Schwarz. Ich habe die Leute gefragt, wohin sie gehen, sie sagten: nach Russland. Einfach nirgendwo. Nur um die Grenze zu überqueren.“
Im Hilfszentrum sagten die meisten, sie würden nur in die Ukraine zurückkehren, wenn Russland das Territorium zurückerobert. Andere sagten, sie würden überhaupt nicht zurückkehren, selbst wenn Russland zurückkehre.
„Wir werden nie wieder zurückgehen“, sagte Sergei, Irinas Freund, der eine kleine Tasche mit Schuhen und Pullovern vom Hilfszentrum trug. „Es gibt nichts, worauf wir zurückgreifen könnten.“