Oberflächlich betrachtet sieht der britische Arbeitsmarkt gesund aus. Die Zahl der fest angestellten Mitarbeiter stieg im November um mehr als 100.000, während das jährliche Lohnwachstum über 6 % liegt.
Schaut man etwas genauer hin, gibt es Anzeichen – zugegebenermaßen nur kleine Anzeichen – dass ein Wendepunkt erreicht ist. Die Arbeitslosigkeit stieg in den drei Monaten bis Oktober leicht auf 3,7 %, während die offenen Stellen im gleichen Zeitraum um 65.000 zurückgingen.
Die Nachfrage nach Arbeitsplätzen hält sich besser als von den meisten Ökonomen prognostiziert. So war beispielsweise die Erhöhung der Zahl der Beschäftigten um 107.000 im letzten Monat mehr als doppelt so hoch wie die erwarteten 42.000.
Zusammenzufügen, was passiert, ist nicht einfach. Die 417.000 verlorenen Tage durch Arbeitskampfmaßnahmen im Oktober stehen im Einklang damit, dass Arbeitnehmer auf den Anstieg der Inflation auf ein 40-Jahres-Hoch von 11,1 % reagierten, indem sie bei Lohnverhandlungen von einem angespannten Arbeitsmarkt profitierten.
Die Vorstellung, dass Großbritannien eine Zeitreise in die 1970er-Jahre unternimmt, entspricht jedoch nicht den Tatsachen. Das liegt nicht nur daran, dass die Zahl der durch Streiks verlorenen Tage im Vergleich zu den 1970er und 1980er Jahren bescheiden bleibt, sondern auch daran, dass die Lohnerhöhungen deutlich hinter den Preiserhöhungen zurückbleiben. In den drei Monaten bis Oktober sanken sowohl das reguläre als auch das Gesamtentgelt um 2,7 % gegenüber dem Vorjahr, wenn man die Inflation berücksichtigt.
Die Schlagzeile verdeckt einen großen Unterschied zwischen dem öffentlichen und dem privaten Sektor. Im öffentlichen Sektor, wo die Arbeitgeber aufgrund der harten Haltung der Minister nur begrenzt flexibel sind, liegt das Einkommenswachstum bei 2,7 %. In der Privatwirtschaft, wo Arbeitgeber mehr Flexibilität haben, liegt sie bei 6,9 %. Es ist keine große Überraschung, dass sich Arbeitskampfmaßnahmen auf den öffentlichen Sektor konzentrieren oder dass Krankenhäuser Schwierigkeiten haben, Personal zu halten.
Der Rückgang der Inaktivität um 76.000 in den drei Monaten bis Oktober ist ein Hinweis darauf, dass die Menschen beginnen, nach Arbeit zu suchen, weil sie Schwierigkeiten haben, über die Runden zu kommen. Die Zunahme des Arbeitskräfteangebots zu einer Zeit, in der die Arbeitskräftenachfrage nachlässt, bedeutet, dass das Lohnwachstum seinen Höhepunkt erreicht – oder fast erreicht hat.
Dafür gibt es zwei Gründe. Die erste ist, dass die Inflation wahrscheinlich wieder sinken wird und nächstes Jahr schnell fallen wird. Zweitens werden die jüngsten Arbeitsmarktdaten den geldpolitischen Ausschuss der Bank of England nicht davon abhalten, die Zinsen am Donnerstag erneut anzuheben. Die Bank ist auf einen Anstieg der Arbeitslosigkeit vorbereitet, um die Inflation wieder auf den Zielwert zu bringen. Dieser Prozess hat gerade erst begonnen.