Bei diesem Anstieg wurden in Tokio und anderen Großstädten eine Reihe neuer Beschränkungen eingeführt und Schutzausrüstung einschließlich Gesichtsmasken eingesetzt. Am Mittwoch sagte Abe, dass die Bereitstellung von Stoffmasken für die am stärksten betroffenen Gebiete "hilfreich sein wird, um auf die schnell steigende Nachfrage zu reagieren".
Aber Abes Vorschlag, zwei Masken an jeden Haushalt zu senden, stieß am Mittwoch online auf Empörung und Spott. Der Hashtag "Abes Maske" und "Schrauben Sie Ihre zwei Masken" sind auf Twitter angesagt.
Viele waren der Meinung, dass der Schritt mangelhaft war und nicht schnell genug in Kraft treten würde, um die Ausbreitung des Virus einzudämmen, da Masken erst Ende des Monats verteilt werden sollten. Andere nannten die Richtlinie "Abenomask-Richtlinie" als satirische Meme, die bekannte Zeichentrickfiguren zeigen, die eine Maske zwischen vier Familienmitgliedern teilen, die online aufgetaucht sind.
Die Wut kommt, als Abe sich am Mittwoch den Anrufen widersetzte, den Ausnahmezustand zu erklären, und sagte, dass der Einsatz solcher Befugnisse nicht unmittelbar bevorstehe.
Eine Ausnahmezustandserklärung würde es den Gouverneuren der Präfektur ermöglichen, eine stärkere Botschaft auszusenden, wenn es darum geht, die Öffentlichkeit zu drängen, zu Hause zu bleiben, aber die Maßnahmen sind rechtlich nicht bindend.
Letzte Woche forderte der Gouverneur von Tokio, Yuriko Koike, die Einwohner der Stadt mit rund 13,5 Millionen Einwohnern auf, nach Möglichkeit bis zum 12. April Telearbeit zu leisten und Bars, Restaurants und öffentliche Versammlungen zu meiden. Tokio hat nun die Schließung von Schulen und öffentlichen Einrichtungen wie Zoos und Museen bis zum 12. April verlängert 6. Mai.
Koike forderte Abe am Dienstag auf, die nationale Notfallerklärung abzugeben, nachdem die Hauptstadt 78 neue Fälle registriert hatte, den bislang höchsten Eintagessprung.
Explosive Welle
Abe sagte, die Regierung werde die Verteilung von Masken an rund 50 Millionen Haushalte in Gebieten priorisieren, in denen die Coronavirus-Infektionen stark zugenommen haben. Die Verteilung wird später in diesem Monat beginnen und jeder Haushalt mit einer registrierten Postanschrift erhält die Masken per Post, Teil eines umfassenderen Coronavirus-Wirtschaftspakets, das die Regierung einführt.
In der vergangenen Woche hat Japan versucht, einen explosionsartigen Anstieg von Infektionen abzuwenden. Während die derzeitige Zahl bei rund 2.300 Fällen liegt, hat Japan – ein Land mit über 127 Millionen Einwohnern – nur etwas mehr als 30.000 Tests durchgeführt, verglichen mit 394.000 Tests im benachbarten Südkorea mit knapp über 51 Millionen Einwohnern.
Die scheinbar niedrige Infektionsrate hat zu dem geführt, was viele Experten für ein falsches Sicherheitsgefühl halten. Die Menschen gehen immer noch in die Öffentlichkeit, einige tragen keine Masken, um Kirschblüten zu sehen, ein traditioneller Frühlingsbeschäftigung.
Am Mittwoch warnten medizinische Experten, dass das japanische Gesundheitssystem die Belastung nicht ertragen könne, wenn sich die Coronavirus-Infektionen weiter ausbreiten würden.
Ein Regierungsgremium warnte, dass Krankenhäuser und medizinische Kliniken in Tokio, Aichi, Kanagawa, Osaka und Hyogo zunehmend gestreckt wurden und dass "drastische Gegenmaßnahmen so schnell wie möglich ergriffen werden müssen", obwohl Japan bisher keinen explosionsartigen Anstieg der Infektionen verzeichnet hat.
Auch die wirtschaftlichen Auswirkungen geben Anlass zur Sorge. Anfang dieser Woche versprach Japans Regierungspartei, ein Konjunkturpaket in Höhe von 60 Billionen Yen (556 Milliarden US-Dollar) zu erhalten, um eine Wirtschaft abzufedern, die bereits von der Verschiebung der Olympischen Spiele und der Coronavirus-Pandemie betroffen war.
DIY-Masken inmitten von Engpässen
Während Abes Vorschlag für eine Stoffmaske auf Wut stieß, ist Japan nicht der einzige Ort, an dem über die Verwendung improvisierter Gesichtsbekleidung nachgedacht wird, da es an weit verbreiteter Schutzausrüstung mangelt.
Stoffmasken sind nicht so effektiv wie chirurgische Masken oder Atemschutzmasken, bieten jedoch nur begrenzten Schutz und sind einfacher herzustellen.
Angesichts des schwindenden Angebots an N95-Atemschutzmasken und einer Zunahme von Virusfällen bereiten sich die Gesundheitseinrichtungen auf das Schlimmste vor, und Japan ist möglicherweise nicht das letzte Land, das Stoffmasken an seine Bürger verteilt.
Harmeet Kaur von CNN hat zu diesem Bericht beigetragen.