FFür die Spieler von England und Wales scheint dies eine gute Woche zu sein, um sich an Rudyard Kiplings berühmtestes Gedicht zu erinnern. „Wenn Sie Ihren Kopf behalten können, während alle um Sie herum ihren verlieren …“ Der drohende Streik der walisischen Spieler wurde möglicherweise abgewendet, aber erst jetzt, nachdem beide Teams angekündigt wurden, taucht das Rugbyspiel am Samstag im Principality Stadium endlich unter einem riesigen auf , dampfender Haufen von Off-Field-Problemen.
Es geht nicht nur darum, ob Wales eine einzigartig turbulente, unruhige Woche überstehen kann. Auch östlich der Severn Bridge wurden Vertragsverhandlungen geführt, und Englands erfahrene Profis haben die Situation in Wales genau beobachtet. Ein neues professionelles Spielabkommen in England, das möglicherweise eine Verschärfung des Gürtels mit sich bringt, muss vor 2024 abgeschlossen werden, und die Sarazenen-Nutte Jamie George gehört zu denen, die sich sehr bewusst sind, dass schwierige Gespräche noch näher zu Hause auf sie warten können.
Anstatt sich über den Aufruhr in dieser Woche in Wales die Hände zu reiben, feuerten Leute wie George ihre Gegner aus der Ferne an. „Wir haben große Sympathie für die walisischen Spieler“, sagte der Stürmer der Sarazenen, kurz bevor der Mannschaftsbus der Roten Rose Bagshot auf dem Weg nach Cardiff verließ. „Ich kann verstehen, warum sie so frustriert sind wie sie … Ich bin froh, dass sie für sich selbst eingetreten sind und ich hoffe, dass sie sich sortieren können.“
Kluge, erfahrene Spieler wie George sehen ein größeres Bild entstehen. Der Niedergang von Wasps und Worcester hat die Aufmerksamkeit aller auf sich gezogen, die Fragilität der Finanzen des professionellen Rugbys wird immer deutlicher und der Druck auf die Budgets der Premier League nimmt nicht ab. „Es ist offensichtlich, dass die Premier League auch nicht dort ist, wo wir sie haben wollen“, sagte George. „Rugby ist im Moment in einem ziemlich interessanten Bereich und die Stimme der Spieler ist so wichtig wie eh und je.“
Neben der Herausforderung einer neu gemischten walisischen Mannschaft, die auch am Samstag einen wichtigen Punkt zu beweisen hat, muss Rugby den Streit beenden und sich zusammenschließen, um die zugrunde liegenden Gründe für den Rückgang der Teilnahme von Erwachsenen weiter unten in der Pyramide anzugehen. Georges Onkel Robbie ist langjähriger Rugby-Direktor beim Towcestrian RFC in Northamptonshire und hält seinen Neffen über die neuesten Grassroots-Trends auf dem Laufenden. „Er sagt mir, dass er sich Sorgen um die Teilnehmerzahlen macht und wie schwierig es ist, Teams aufzustellen. Das ist eine Sorge. Es ist das Spiel, das wir lieben, und wir möchten, dass es so viele Menschen wie möglich erreicht.“
Die ermutigendere Nachricht ist, dass alle Beteiligten – die Rugby Football Union, die Klubs und die Spieler – nun zu erkennen scheinen, dass Zusammenarbeit der einzig gangbare Weg nach vorne ist. Wie George sagt: „Man will nie, dass es zu Streiks kommt, denn das bedeutet Konfrontation und eine Seite gegen die andere. Wir wollen versuchen, zusammenzuarbeiten.
„Ich denke, die unglücklichen Situationen mit Wasps und Worcester haben wahrscheinlich zu einer gewissen Selbstreflexion auf breiter Front geführt, von den Gewerkschaften bis zur Rugby Players’ Association. Insbesondere die RFU war großartig darin, wissen zu wollen, was die Spieler denken. Wenn man dann zwischen den beiden zu einer Lösung kommt, ist das der beste Weg.“
Aber noch unmittelbarer weiß George genau, was in der Umkleidekabine von Wales gesprochen wird, da er in den dunkelsten Tagen der Salary-Cap-Saga der Saracens selbst heftige Turbulenzen außerhalb des Feldes überstanden hat. „Ich war in einer ähnlichen Situation. Du liebst es irgendwie, wenn die Dinge abseits des Feldes nicht gut laufen und es viel Lärm gibt. Was es tun kann, ist dich wirklich zu sammeln und dich zu einer stärkeren Einheit zu machen. Wir gegen die Welt, lasst uns rausgehen und einigen Leuten das Gegenteil beweisen. Ich bin sicher, dass das die Art von Botschaften sind, die Leute wie Alun Wyn Jones verbreiten.“
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Im Fall der Saracens war es ein europäisches Spiel gegen Racing 92 im Januar 2020, als ihre aufgestaute Frustration heraussprudelte. „Wir waren gerade offiziell abgestiegen nach all dem Unsinn, der in den vergangenen Monaten passiert war“, erinnerte sich George. „Das ist wahrscheinlich eine meiner liebsten Rugby-Erinnerungen. Wir sind auf 14 Mann runtergegangen, wir haben Racing irgendwie zu Hause geschlagen und dann haben wir uns alle zusammengekauert. Wenn ich ein gerahmtes Rugby-Bild zu Hause haben könnte, wäre es das, denn es bedeutet mir viel.“
Aus diesem Grund hat England, dessen letzter Sechs-Nationen-Sieg 2017 in Cardiff kam, den Severn jetzt mit neuer Vorsicht überquert. „Wir erwarten das bestmögliche walisische Team, ein sehr leidenschaftliches Team und eines, das unbedingt gewinnen will“, sagt George. „Wir sind uns bewusst, was kommt, aber … wenn wir emotional, mental und taktisch richtig liegen, negiert es das.“ Wenn du deinen Kopf behalten kannst etc etc? Kipling oder kein Kipling, ein überaus guter Wettbewerb erwartet Sie.