EAnfang dieses Jahres sagte Boris Johnson voraus, dass eine geplante Gigafactory im Wert von 3,8 Milliarden Pfund in Blyth, die von einem Startup-Unternehmen namens Britishvolt gebaut wurde, bald „an der Spitze einer globalen grünen industriellen Revolution“ stehen würde. Wie bei so vielen von Herrn Johnsons Booster-Behauptungen in Bezug auf Großbritanniens Reise zum Netto-Nullpunkt haben die Fakten vor Ort deutlich nicht mit der sonnigen Rhetorik Schritt halten können. Der riesige Standort von Britishvolt an der Nordostküste bleibt ein schlammiges Feld. Nachdem es dem Unternehmen in diesem Monat nicht gelungen ist, den neuen Wirtschaftssekretär Grant Shapps davon zu überzeugen, seine Liquiditätsprobleme zu lösen, ist das Unternehmen mehr oder weniger pleite zum Verkauf.
Um diese deprimierende Geschichte in die richtige Perspektive zu rücken, das war es geschätzt dass 41 Gigafactories in Westeuropa entweder in Betrieb sind oder geplant sind, verglichen mit nur drei in Großbritannien (und das, wenn man Britishvolt optimistisch einbezieht). Regierungen in Deutschland, Frankreich und anderswo haben Milliarden von Euro ausgegeben, um führende Batteriehersteller anzuziehen, die für die Autoproduktion des 21. Jahrhunderts von grundlegender Bedeutung sein werden. Die strategische Logik ist nicht schwer zu verstehen: Die Hersteller werden in Zukunft dort ansässig sein, wo der Zugang zu Batterien lokal und unkompliziert ist; Eine voll funktionsfähige inländische Lieferkette wird auch vor externen Schocks geschützt und Arbeitsplätze schaffen, um die durch den Übergang weg von Benzin und Diesel verlorenen Arbeitsplätze zu kompensieren.
Eine Vision dieser gemeinsamen Zukunft ist in Schweden zu sehen, wo Northvolt – ein staatlich gefördertes Batterie-Startup, das sich zu einem der größten europäischen Hersteller entwickelt hat – eine Partnerschaft mit Volvo, Volkswagen und BMW eingegangen ist. Aber eine ähnlich proaktive Industriestrategie scheint der gegenwärtigen Regierung nicht möglich zu sein. Es gibt Pläne für eine neue Gigafactory für Nissan in Sunderland, aber Großbritannien braucht bis 2030 bis zu sieben weitere. Die von Whitehall angebotene finanzielle Unterstützung war beklagenswert unzureichend, da aufeinanderfolgende Minister auf ihren Händen saßen.
Dieser Laissez-faire-Immobilismus ist zu einer existenziellen Bedrohung für die Zukunft der heimischen Autoindustrie geworden. Es wird angenommen, dass Tata Group of India, dem führenden britischen Autohersteller Jaguar Land Rover, über ein Rettungsangebot für Britishvolt nachdenkt, dies aber getan hat angeblich bisher durch den Mangel an staatlicher Unterstützung abgeschreckt. Es gibt Befürchtungen, dass Jaguar Land Rover ohne gute Gründe, sich auf Großbritannien zu konzentrieren, die zukünftige Autoproduktion in sein Werk in der Slowakei verlagern könnte. Inzwischen gibt es andere Anzeichen dafür, dass sich ein Wendepunkt nähert. BMW verlagert die Produktion seiner Mini-Elektrofahrzeuge nach China. Das britische Elektro-Van-Startup Arrival ist Aufbruch in die USA, wo es von den neuen finanziellen Anreizen der Biden-Regierung profitieren kann.
Britishvolt, ein drei Jahre altes Startup ohne bestehendes Produkt und ohne Autohersteller an Bord, hätte von Herrn Johnson überhaupt nicht so extravagant geredet werden dürfen. Dennoch symbolisierte der Firmenstandort „Red Wall“ die Hoffnung, dass die Energiewende – so herausfordernd sie auch sein mag – der Katalysator für eine wirtschaftliche Renaissance in unseren postindustriellen Regionen sein könnte. Das ist ein Preis, um den es sich zu kämpfen lohnt. Aber wenn Investitionsentscheidungen getroffen werden, die die Form der globalen Automobilindustrie für die kommenden Jahrzehnte bestimmen werden, zeigt ihr Aufstieg und Fall, dass die Regierung ihre Arbeit einfach nicht macht.
Damit sich die Situation umkehrt, brauchen die Autohersteller und die größten Batterieunternehmen eine kohärente Industriestrategie – eine, bei der der Staat im Spiel ist und ernsthafte Investitionsanreize bietet. Angesichts des anhaltenden Brexit-Gegenwinds und endloser politischer Umwälzungen ist dies umso wichtiger. Bevor es zu spät ist, muss Herr Shapps den drohenden Autounfall in der Vorzeige-Fertigungsindustrie des Landes erkennen und verspätet Maßnahmen ergreifen, um ihn abzuwenden.