ÖUnsere digitale Zivilisation, wenn man sie so nennen kann, läuft mit nur zwei Zahlen – 0 und 1. Die Geräte, die wir Computer nennen, laufen mit riesigen Folgen von Einsen und Nullen. Wie? Indem man elektrische Ströme hat, die entweder fließen oder nicht. Die winzigen elektronischen Schalter, die entscheiden, ob sie an (1) oder aus (0) sind Transistoren genannt.
Es waren einmal Dinge zum Anfassen: Ich erinnere mich, dass ich in den 1950er Jahren einen von meinem Taschengeld für einen Radioempfänger gekauft habe, den ich baute. Aber schnell wurden sie verkleinert, bis zu dem Punkt, an dem elektrische Schaltkreise, die sie verwendeten, auf dünne Siliziumwafer geätzt werden konnten. Ich schätze, deshalb wurden sie Silizium-„Chips“ genannt.
Heutzutage ist ein Chip ein Raster aus Millionen oder sogar Milliarden dieser winzigen Schalter, die ein- und ausgeschaltet werden Verfahren diese Einsen und Nullen – um sie zu speichern und Bilder, Zeichen, Töne, was auch immer – in Milliarden von Binärziffern umzuwandeln. In den 1960er Jahren bemerkte Gordon Moore, der Mitbegründer von Intel, einem frühen Chiphersteller, dass das Unternehmen jedes Jahr die Anzahl der Transistoren verdoppeln konnte, die es auf eine bestimmte Siliziumfläche packte. Und da Rechenleistung mit Chipdichte zu korrelieren schien, formulierte er Moores Gesetzwas anzeigte, dass sich die Rechenleistung alle zwei Jahre verdoppeln würde – eine durchschnittliche jährliche Wachstumsrate von 41 % – was irgendwie erklärt, warum der A15-Prozessor in meinem Apple iPhone (das hat 15 Milliarden Transistoren) hat wesentlich mehr Rechenleistung als der zimmergroße IBM-Computer, den ich als Student benutzt habe.
Computer brauchen also zwangsläufig Chips. Aber was das zunehmend bedeutet, ist das fast alles braucht Chips. Woher? Weil Computer in fast jedes Gerät eingebettet sind, das wir verwenden. Und das nicht nur bei Dingen, die wir als elektronisch betrachten. Eines der Dinge, die wir während der Pandemie gelernt haben, war, dass Autos und Traktoren Chips brauchen – einfach weil ihre Motorsteuergeräte im Grunde kleine, speziell gebaute Computer sind. Als Covid-19 die Autoverkäufe erreichte, stellten die Halbleiterhersteller ihre Produktionslinien um, um andere – viel größere – Kunden zu bedienen. Und dann, als sich die Dinge im Jahr 2021 wieder normalisierten, das Auto Hersteller entdeckt dass sie ans Ende der Halbleiterschlange gerutscht waren – und ihre Produktionslinien stehen still. Ebenso für Mikrowellenherde, Waschmaschinen und Kühlschränke.
Die Herstellung von Chips ist ein phänomenal anspruchsvolles und teures Geschäft. Es erfordert enorme Kapitalinvestitionen, ein fanatisches Maß an Sauberkeit und Qualitätskontrolle sowie eine enorme Menge an Fachwissen. Im Moment sind die meisten dieser Zutaten in einer Organisation konzentriert – der Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC), das 1987 von Morris Chang als „Silicon Foundry“ – also Auftragsfertiger – gegründet wurde. Mit anderen Worten, es stellt die Chips her, die andere Unternehmen (z. B. Apple, Qualcomm, Broadcom, Arm und Nvidia) entwerfen. Und ohne TSMC hätten diese Unternehmen große Schwierigkeiten, ihre hochmodernen Schaltungsdesigns in Produkte umzusetzen.
In den Jahrzehnten, als der Westen noch high von der Globalisierungsdroge war, schien uns die Tatsache, dass Dinge, auf die wir uns verlassen konnten, woanders hergestellt wurden, nicht zu stören. Apple konnte fröhlich damit prahlen, dass seine Telefone zwar in Kalifornien entwickelt wurden, ihre Prozessoren jedoch in Taiwan hergestellt und in China zusammengebaut wurden. Und dass es im Westen keine wirkliche Alternative zu TSMC gab, schien ebenfalls unproblematisch.
Aber das war damals und das ist jetzt. Wir steuern auf den Kalten Krieg 2.0 zu. Die Spannungen zwischen den USA und China sind offenkundig und nehmen zu. Die Amerikaner haben eine breite Palette weitreichender Exportkontrollen für Technologieprodukte verhängt, einschließlich einer Maßnahme, China von Halbleiterchips abzuschneiden, die mit US-Werkzeugen überall auf der Welt hergestellt wurden. Ziel ist es, den chinesischen Fortschritt in Richtung High-End-Chip-Fertigung zu verlangsamen. Gleichzeitig ist ein vornehmer Ansturm im Gange, um High-End-Chip-Fertigungsanlagen in den USA und Kontinentaleuropa zu bauen. TSMC baut sogar einen in Arizona, möglicherweise angelockt durch mehr als 50 Milliarden Dollar an Anreizen, die von der US-Regierung angeboten werden. Aber das wird es nicht bereit für die Hauptsendezeit für eine ganze Weile.
All diesen Entwicklungen liegt ein geopolitischer Albtraum zugrunde. China fehlt wie dem Westen eine eigene High-End-Chip-Fertigungskapazität und TSMC befindet sich in Taiwan, das das Pekinger Regime als Teil des Mutterlandes betrachtet – und nur auf der anderen Seite eines schmalen Gewässers. Als die Ökonom Leg es, TSMC macht 84% der fortschrittlichsten Chips und „sollte die Produktion bei TSMC eingestellt werden, ebenso die weltweite Elektronikindustrie, zu unkalkulierbaren Kosten. Die Technologie und das Know-how des Unternehmens sind seinen Konkurrenten vielleicht ein Jahrzehnt voraus, und es wird viele Jahre Arbeit erfordern, bis entweder Amerika oder China hoffen können, aufzuholen.“ In diesem Leitartikel beschrieb die Zeitung Taiwan als „den gefährlichsten Ort der Welt“. Wenn sich herausstellt, dass es so ist, spielt es keine Rolle, wie viele Milliarden Transistoren unsere Telefone haben.
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