Als führender Kunsthistoriker hat Christopher Wright über fünf Jahrzehnte mehrere Gemälde alter Meister in öffentlichen und privaten Sammlungen entdeckt. Jetzt hat er herausgefunden, dass eine Kopie eines Gemäldes von Sir Anthony van Dyck, das er 1970 für 65 Pfund kaufte, tatsächlich ein Original des flämischen Hofmalers von König Karl I. aus dem 17.
“Ich habe es von einem Jobb-Händler in West-London gekauft”, sagte er. „Ich habe es als Kopie gekauft, als Kunsthistorikerin. Ich nahm es auf seltsame Weise nicht zur Kenntnis. Das Syndrom ist, dass die Kinder des Schusters am schlimmsten beschlagen sind. Die Sammlung des Kunsthistorikers wird also am wenigsten beachtet.“ Wright schätzte, dass das Gemälde etwa 40.000 Pfund wert sein könnte, obwohl einige Van Dycks siebenstellige Summen erzielt haben.
Das Gemälde, ein Porträt von Isabella Clara Eugenia, Infantin von Spanien und Regentin der spanischen Niederlande, hängt seit Jahren in seinem Wohnzimmer. Jetzt, da er seine Bedeutung erkannt hat, möchte er, dass es an eine öffentliche Einrichtung geht. Er stellt es als Dauerleihgabe dem Cannon Hall Museum in Barnsley zur Verfügung, das eine Sammlung schöner niederländischer und flämischer Gemälde aus dem 17. Jahrhundert beherbergt.
Zu Wrights früheren Entdeckungen gehört ein Stubbs-Porträt in der Ferens Art Gallery, Hull, und seine Veröffentlichungen umfassen Studien von Künstlern des 17. Jahrhunderts wie Rembrandt.
Er sah sich das Porträt der Infantin erst genauer an, als es einem Besucher seines Hauses, Colin Harrison, leitender Kurator für Europäische Kunst am Ashmolean Museum in Oxford, auffiel. „Er kommt mich besuchen. Wir chatten. Er sagt: ‘Ich glaube wirklich, Ihr Bild ist von Van Dyck”’, sagte Wright.
„Wenn man etwas besitzt, beachtet man es nicht. Es waren die Hände des Dargestellten, die es ausgelöst haben. Das ist Colin aufgefallen.“
Harrison erinnerte sich: „In der normalen Art eines Museumskurators schaute er sich sofort an den Wänden um. Es schien mir, dass dies ein interessantes und möglicherweise gutes Bild war [and] dass, wenn Sie die richtigen Hände haben, Van Dyck sie sehr gut gemalt haben könnte.“
Beim Kauf war Wright davon ausgegangen, dass es sich um eine von zahlreichen Kopien von Van Dycks Infantaporträts in verschiedenen Formaten, darunter Ganz-, Dreiviertel- und Halbfiguren, handelt. Sein ist halber Länge, ein Öl auf Leinwand mit den Maßen 81,5 x 70,5 cm.
In jedem erscheint sie in einer Ordenstracht, die ihre Trauer und Frömmigkeit nach dem Tod ihres Mannes, Erzherzog Albert VII. von Österreich, im Jahr 1621 signalisiert. Sie wurde Regentin der Niederlande und regierte bis zu ihrem Tod 1633 eigenständig der üppige Schmuck und die Kleidung, mit der sie in ihrer Jugend bemalt worden war.
Wright gab zu, dass sie eine fromme Frau, eine gute Verwalterin und Kunstmäzenin gewesen war, aber das Porträt gefiel ihm nie besonders. „Mein Spitzname dafür war ‚Er Indoors‘ nach Rumpole of the Bailey. Sie ist eine Art vom Untergang geplagte Persönlichkeit.“
Aber inspiriert von Harrison brachte er es zum Courtauld Institute of Art im Zentrum von London, wo es untersucht und restauriert wurde.
“Es war schmutzig und hatte gelben Lack, aber es war in einem ordentlichen Zustand”, sagte er. “Das Ganze sieht jetzt absolut großartig aus.”
Es soll zwischen 1628 und 1632 datiert werden. Van Dyck hatte bis dahin in England für König James I. und als Hofmaler der Infantin gearbeitet und kehrte 1632 nach England zurück, wo ihn Karl I. zum „Principalle Paynter“ ernannte hat ihn zum Ritter geschlagen.
Der Bericht des Courtauld, von Kendall Francis und Timothy McCall, stellt fest, dass Van Dyck und seine Werkstatt viele solcher Infanta-Porträts angefertigt haben und dass es „sehr schwierig“ sein kann, festzustellen, inwieweit Assistenten beteiligt waren. Sie kommen zu dem Schluss: „Die Geschicklichkeit führt uns dazu, das vorläufig vorzuschlagen [it] ist Van Dycks Werkstatt zuzuschreiben und wurde zu seinen Lebzeiten und unter seiner Aufsicht fertiggestellt.“
Wright merkte an, dass, während einige glauben, dass die Halbversion in der Walker-Kunstgalerie, Liverpool, von Van Dyck stammt, „das ist keine Meinung des Walkers“, deren Online-Beschreibung sich darauf bezieht, dass sie aus Van Dycks Studio stammt, und „möglicherweise“ der Künstler.
Über die Qualitäten seiner Version sagte er: „Die Hände sind schön. Wenn es eine Studioausführung ist, können die Hände sie nicht tun. Die Gesichtsstruktur stimmt, ihre Kleidung ist schön gemacht. Hier ist kein Kopist beschäftigt.“