Pfeifen, Zigarren und Zigarettenschachteln sind ordentlich auf Eichenregalen aufgereiht, die die Wände von MW Ashton in Ipswich säumen, wo Raucher seit 77 Jahren hingehen, um ihren Tabak zu kaufen.
Jetzt bereitet sich der letzte Tabakladen der Stadt darauf vor, am Samstag seine Türen endgültig zu schließen, das jüngste Opfer der Veränderungen in den Einkaufsgewohnheiten und der Wirtschaft im Allgemeinen
Die Managerin des Geschäfts, Shirley Debenham, sagt, dass der Handel in letzter Zeit durch sinkende Raucherzahlen, geringere Besucherzahlen im Stadtzentrum und klamme Kunden, die auf billigere Schmuggelzigaretten umsteigen, die anderswo in der Stadt illegal „unter der Theke“ verkauft werden, hart getroffen wurde .
Viele ehemalige Kunden haben die Gewohnheit aufgegeben, da sie sich der vielen Gesundheitsgefahren des Tabaks sowie der erhöhten Kosten durch höhere Steuern bewusst sind. Debenham selbst raucht nicht mehr.
Sie nennt die Krise der Lebenshaltungskosten als einen weiteren Faktor, der das Geschäft trifft und die Verbraucher dazu veranlasst, den Gürtel enger zu schnallen und zu Hause zu bleiben. „Die Leute kommen nicht nach Ipswich, sie geben nichts in unserer Innenstadt aus, weil es kaum Geschäfte gibt. Und die Leute sind etwas vorsichtiger, was sie ausgeben.“
Die gestreifte Außenmarkise, Holzvertäfelung und Gardinen von MW Ashton mögen in einem modernen Stadtzentrum anachronistisch erscheinen, aber es wird seit 1946 ununterbrochen auf der Lloyds Avenue in der Stadt Suffolk gehandelt. Damals wurde es von Monty Ashton gegründet, dessen Name und Originalausstattung ausgehalten haben.
Die Schließung markiert auch eine grundlegende Veränderung für die 57-jährige Debenham, die den Laden ihr gesamtes 42-jähriges Berufsleben lang geleitet hat, seit sie als Lehrling direkt von der Schule kam.
„Es ist definitiv traurig“, sagt sie. „Wir sehen jetzt mehr Leute, aber wir brauchten sie vorher.“
Debenham, die jede Woche für ein paar Tage von ihrer Schwester Sharon Curtis hinter der Theke begleitet wird, zeigt auch mit dem Finger auf die Verfügbarkeit von billigerem, geschmuggeltem Tabak. „Die Leute kommen herein und fragen: ‚Wie viel kostet Golden Virginia?’ Und du sagst ‚31 Pfund‘, und sie drehen sich um und sagen: ‚Ich kann es für 10 Pfund bekommen.‘“
Einheimische sagen, es habe sich herumgesprochen, wo billigere Zigaretten aus dem Ausland in der Kleinstadt verkauft würden. Der illegale Handel geht trotz der umfangreichen Beschlagnahmen und Strafverfolgungen durch das Büro für Handelsnormen von Suffolk weiter.
Vier Männer waren letztes Jahr verurteilt, von denen zwei wegen des Verkaufs von illegalem Tabak inhaftiert wurden in mehreren Geschäften in Ipswich und Colchester, in einem System, von dem angenommen wird, dass es die Zahlung von Verbrauchsteuern in Höhe von etwa 150.000 £ umgangen hat, indem Zigaretten und Tabak illegal nach Großbritannien eingeführt wurden.
Der Bezirksrat sagt, er glaube nicht, dass die Küstenlage von Suffolk oder das Vorhandensein großer Häfen wie Felixstowe zu höheren Fällen von illegalen Tabakverkäufen führen als anderswo im Land.
Es gab Bedenken, dass die Entscheidung der Regierung, die Einfuhrkontrollen nach dem Brexit für Waren, die aus der EU kommen, aufzugeben, Großbritannien anfälliger für geschmuggelte Waren machen könnte. Ratsmitglied Andrew Reid, Kabinettsmitglied für öffentliche Gesundheit und öffentlichen Schutz in Suffolk, sagt jedoch, dass es keine Beweise dafür gibt, dass sich an dieser Front viel geändert hat. „Es gab keinen nachweisbaren Anstieg illegaler Aktivitäten infolge des Austritts des Vereinigten Königreichs aus der EU“, sagt er.
Ein Strom von Stammkunden kam an dem Nachmittag, an dem der Guardian zu Besuch war, durch MW Ashton und nutzte die Gelegenheit, um einzukaufen, solange sie noch die Möglichkeit hatten, selbst als die Vorräte zur Neige gingen und Humidore, die zuvor mit kubanischen Zigarren gefüllt waren, leer standen.
„Jeder Laden, der einzelne Artikel verkauft, wie ein Eisenwarenhändler oder ein Tabakladen, scheint ein aussterbendes Gewerbe zu sein“, sagt Kirsty Tallent. Die 37-Jährige sagt, sie bedauere die Schließung eines Ladens, den sie seit einigen Jahrzehnten besucht, um Drehtabak zu kaufen.
Als er die Schließungsschilder sah, rief Jacob Buckley an, um eine Pfeife zu kaufen. „Ich wollte schon seit Jahren einen“, sagt der 25-Jährige.
MW Ashton mag eine Rarität in Ipswich sein, aber Einzelhandelsschließungen im Stadtzentrum werden immer häufiger. Das Geschäft steht gegenüber dem höhlenartigen Raum, der einst von der Filiale des Kaufhauses Debenhams in der Stadt bewohnt wurde, das seit der endgültigen Schließung der Kette im Mai 2021 leer steht.
nach Newsletter-Promotion
Die verkehrsberuhigte Hauptstraße ist mit leerstehenden Räumlichkeiten übersät, und einige Einheimische sagen, dass die Schließungen in den letzten Wochen anscheinend zugenommen haben.
Zu den letzten gehörte eine Filiale des Modehändlers Joules, eine der Filialen, die nicht gerettet wurden, als die zusammengebrochene Kette im Dezember vom Bekleidungs- und Haushaltswarenhändler Next gerettet wurde. Die lokale Auch H&M ist gegangen, nachdem die Modekette Ipswich aufgegeben hat kurz vor Weihnachten.
Mitarbeiter eines Sandwichladens im Stadtzentrum sagen, dass der Handel oft „Hit and Miss“ ist, und sie finden es schwer vorherzusagen, ob sie beschäftigt sein werden.
Der Thinktank Center for Cities bewertete Ipswich mit einer „mäßig schwachen“ Einzelhandelswirtschaft Wiederherstellungs-Tracker für Hauptstraßenin dem bewertet wurde, wie sich Städte und Gemeinden vom Beginn der Pandemie bis Mai 2022 von den Covid-Lockdowns erholt haben. Es stellte fest, dass ein Fünftel (21 %) der Filialen in Hauptstraßen ab Juni 2021 leerstand, wobei die lokale Behörde eine ähnliche Leerstandsquote verzeichnete.
Besucherzahlen des Bezirksrats von Ipswich sprechen für eine ähnliche Wahrheit: Ihre Zahlen zeigten, dass im Frühjahr 2022, als es keine Covid-Beschränkungen gab, weniger Käufer das Stadtzentrum besuchten als ein Jahr zuvor.
Die Leerstandsrate der Geschäfte in der Stadt ist überdurchschnittlich hoch, räumt Sophie Alexander-Palmer, Geschäftsführerin von Ipswich Central, dem Geschäftsentwicklungsbezirk der Stadt, ein. „Es ist eine herausfordernde Zeit“, sagt sie. „Das ist etwas, woran wir arbeiten müssen.“
Sie fügt hinzu, dass eine Gastgewerbeorganisation Interesse an der Neugestaltung des Debenhams-Geländes gezeigt hat, was dazu beitragen würde, mehr Freizeiteinrichtungen einzuführen, um die Menschen anzulocken.
„Ipswichs übergreifender Plan ist es, ein vernetztes Stadtzentrum zu haben, in dem mehr Einwohner leben und das mehr auf Dienstleistungen ausgerichtet ist, wodurch die Mischung aus Einzelhandel, Freizeit und Gastgewerbe angepasst wird.“
Zurück bei MW Ashton freut sich Debenham auf eine Auszeit, wenn das Geschäft nächsten Samstag seine Türen schließt, und sie beabsichtigt nicht, weiter im Einzelhandel zu arbeiten.
„Ich werde die Stadt meiden, ich möchte außerhalb der Stadt arbeiten“, sagt sie. „Ich arbeite jeden Samstag, das mache ich seit 42 Jahren, und das werde ich nicht noch einmal tun.“