Britain ist voll. Diese vage, aber machtvolle Annahme hat so viel von unserer Politik geprägt. Von der Brexit-Kampagne mit ihrem „Breaking Point“-Plakat einer Schlange von Migranten und Flüchtlingen und grenzfixierten Innenministern von Jack Straw bis Priti Patel, bis hin zu der regelmäßigen Einwanderungspanik, die von Zeitungen an die Wähler verbreitet wird, die Idee, dass diese kleinen Inseln ihre maximal lebensfähige Bevölkerung erreicht hat, ist enorm einflussreich geworden.
Es ist eine bequeme Situation für die Rechte. Die Schuld für Überlastung und angespannte öffentliche Dienstleistungen kann auf Bevölkerungswachstum und Migranten zurückgeführt werden und nicht auf unsere zutiefst ungleichen Muster von Landbesitz und -nutzung oder konservativen Kürzungen bei den Staatsausgaben. Aber die Vorstellung, Großbritannien sei voll – oder schon zu voll – findet auch breiter Anklang: Manche Umweltschützer, Menschen, die Ruhe mögen, Städte oder neue Wohnsiedlungen nicht mögen oder die Briten für ein Privileg halten, das es zu schützen gilt. Die Angst vor Überfüllung sitzt tief in unserer Insel-Psyche.
Und in den letzten Jahrzehnten hat sich die britische Bevölkerung zweifellos dramatisch verändert. Zwischen 1981 und das Beginn der Pandemie, es wuchs um mehr als ein Fünftel oder etwa 12 Millionen Menschen. Inzwischen ist die Zahl der Menschen Besuch in Großbritannien stieg ebenfalls an und verdoppelte sich in den ersten beiden Jahrzehnten dieses Jahrhunderts fast. Zu diesem Anstieg trugen so viele Faktoren bei – von der Globalisierung und dem Ende des Kalten Krieges bis hin zur EU-Mitgliedschaft und der Verbesserung der Lebenserwartung –, dass sie unaufhaltsam schienen. In britischen Städten, wo der größte Zuzug stattfand, wurden Bahnhöfe, Restaurants, Museen, Schulen und Eisenbahnwaggons größer.
Wie unterbevölkert diese Räume seit der Ankunft von Covid-19 oft waren. Sperren und Angst vor dem Virus erklären die Transformation nicht vollständig. Großbritannien ist weit davon entfernt, zu viele Menschen zu haben, sondern befindet sich möglicherweise in einem frühen Stadium eines Bevölkerungsrückgangs – und er kann länger dauern als die Pandemie.
An einem Freitagabend im Zentrum Londons, als Omicron sich noch weit verbreitet hatte und die Weihnachtseinkaufs- und Trinksaison theoretisch in vollem Gange war, waren die normalerweise überfüllten Bürgersteige der Oxford Street, der Regent Street und des Piccadilly Circus von Menschen übersät, die in kleinen Gruppen ungehindert herumliefen durch leeren Raum. Ebenso abwesend wie die üblichen Massen waren die üblichen ausländischen Akzente. Die Tourismusorganisation VisitBritain erwartet, dass die Zahl der ausländischen Besucher in diesem Jahr bei mehr als 80% darunter seiner Prä-Pandemie-Zahl – ein deutlich stärkerer Rückgang als in vergleichbaren Destinationen wie Frankreich oder Spanien.
Für Großbritannien, wo der Tourismus am wichtigsten ist fünftgrößter Wirtschaftszweig und Quelle für viel nationales Selbstbewusstsein, ist dies eine große Veränderung – auch wenn sie stellenweise durch eine Zunahme inländischer Besucher überdeckt wurde. Die Aufhebung unseres Status als führendes Reiseziel kann jedoch weniger bedeutsam sein als das, was mit unserer dauerhafteren Bevölkerung passiert. Allein im Jahr 2020 könnte die Zahl der Einwohner des Vereinigten Königreichs laut dem Economics Statistics Centre of Excellence um „mehr als 1,3 Millionen“ – der größte Sturz seit dem zweiten Weltkrieg.
Andere Demografen schätzen, dass es einen geringeren Rückgang oder einen winzigen Anstieg gab. Aber alle sind sich einig, dass der Bevölkerungsboom in Großbritannien dank unserer schrecklichen Zahl von Covid-Todesopfern, einem Rückgang der Geburtenrate und weniger EU- und Nicht-EU-Migranten nach dem Brexit zu Ende ist. Wenn und wenn die Pandemie nachlässt, besteht wenig Zuversicht, dass dieses Wachstum wieder aufgenommen wird. Schon vor Covid ging die Geburtenrate zurück, und der lange moderne Anstieg der Lebenserwartung kam ins Stocken – letzteres stand mit ziemlicher Sicherheit im Zusammenhang mit der konservativen Sparpolitik. Durch den Brexit und andere Politiken haben die Tories effektiv ein weniger überfülltes und weniger kosmopolitisches Land versprochen, und das haben sie geschaffen.
Während des ersten Lockdowns genossen einige Menschen aller politischen Überzeugungen die leeren, ruhigeren Straßen. Und mit weniger ausländischen Touristen haben sich berühmte britische Orte eher wie bedeutungsvolle nationale Denkmäler und weniger als Attraktionen in Themenparks angefühlt. Sogar der pompöse Platz vor dem Buckingham Palace hatte eine Atmosphäre – eine Art stoische viktorianische Pracht –, als ich ihn letzten Sommer eines Tages in der Abenddämmerung fast menschenleer vorfand.
Aber wie bei Lockdowns lässt die Anziehungskraft dieses ruhigeren Landes nach. Der diesjährige disruptive Arbeitskräftemangel ist ein Zeichen dafür, dass Entvölkerung und Konsumismus nicht vollständig vereinbar sind. Längerfristig können wir auch feststellen, dass das Leben in einer schrumpfenden oder statischen Bevölkerung psychologisch beunruhigend, ja sogar alarmierend ist. Als die britische Bevölkerung das letzte Mal Mitte der 1970er und Anfang der 1980er Jahre aufhörte zu wachsen, wurde dies weithin als Zeichen des nationalen Niedergangs angesehen. Wenn sich weniger Menschen dafür entscheiden, in einem Land zu leben oder Kinder zu bekommen, fühlt sich dieses Land weniger zuversichtlich und seine Aussichten schrumpfen.
Zumindest vorerst dürften viele konservative Wähler nichts dagegen haben. Viele von ihnen sind in einem Nachkriegs-Großbritannien mit deutlich weniger Einwohnern aufgewachsen, so dass sie vielleicht das Gefühl haben, dass eine Rückkehr zu diesem Bevölkerungsniveau eine Wiederherstellung der natürlichen Ordnung bedeutet. Alternativ sind ihre Meinungen möglicherweise nicht so stark mit der sozialen Realität verbunden. Während des Brexit-Referendums besuchte der Politjournalist Stephen Bush Hull und stellte fest, dass „das Thema, das bewegt“ [Brexit] Wähler“ war „Großbritannien ist voll“. Seit den 1960er Jahren war die Einwohnerzahl der Stadt sogar um ein Siebtel gesunken. Doch Hull stimmte immer noch mit zwei zu eins für den Abschied.
Umgekehrt sind die EU-freundlichsten und einwanderungsfreundlichsten Teile Großbritanniens oft am dichtesten besiedelt, wie zum Beispiel das innere London. Vielen Briten, die das Leben auf einer überfüllten Insel tatsächlich erlebt haben, scheint es zu gefallen.
Es ist möglich, dass der derzeitige Bevölkerungsrückgang, wie der der 1970er und 1980er Jahre, vorübergehend ist und durch veränderte wirtschaftliche und politische Rahmenbedingungen beendet wird. Aber wenn nicht, wird das Leben auf unserem Archipel am Rande Europas nach und nach ganz anders. Eines Tages werden wir vielleicht mit Nostalgie darauf zurückblicken, als Großbritannien sich satt fühlte.