„WWir erzählen uns Geschichten, um zu leben“, schrieb die verstorbene, großartige Joan Didion. Aber was ist, wenn die Erzählungen, die wir zwanghaft weben, am Ende unser Tod sind? Andere 335 Tote innerhalb von 28 Tagen nach einer Covid-Diagnose wurden am Donnerstag aufgezeichnet, obwohl die Pandemie von vielen in der Regierung und den Medien als im Wesentlichen vorbei abgetan wird. „Endemie“ ist das neue virologische Schlagwort des Jahres 2022 und bedeutet – zumindest wenn es von den Gegnern der Covid-Beschränkungen angepriesen wird – die Mutation von Sars-CoV-2 in etwas so Mildes und Unkrautiges, dass es nicht bedrohlicher ist als eine gewöhnliche Erkältung.
Doch 335 Tote sind so viele Menschen wie ein ganzer Jumbo-Jet, der vom Himmel herabstürzt. Hat es wirklich weniger als zwei Jahre gedauert, um sich an solche schwindelerregenden täglichen Verluste zu gewöhnen? Wenn wir ehrlich zu uns selbst sind, bedeutet Herdenimmunität vielleicht unsere neu entdeckte Fähigkeit, uns emotional unberührt von – immun gegen – Massenverlust von Menschenleben zu machen. Das Verschwinden war nicht mehr als ein Summen von Hintergrundgeräuschen.
Mediziner haben diesen Luxus nicht. Wir erleben den Tod hautnah und viszeral. Das Rasseln von Speichel in einem Kehlkopf, das Schimmern von Schweiß auf einem Wangenknochen, der Puls so schwach, dass er kaum flackert. Im Gegensatz zu unserer derzeitigen Erfahrung ist die schädlichste Geschichte dieses Januars die aufkommende Geschichte – die seit Weihnachten aggressiv gefördert wird – dass der NHS mit Omicron „zurechtgekommen“ sei.
Zunächst beharrte Boris Johnson in einer Fernsehpressekonferenz darauf, dass keine neuen Beschränkungen notwendig seien. Obwohl die Krankenhäuser „Signale aussenden, die sagen, dass sie den Druck enorm spüren“, behauptete er, könnten wir die Omicron-Welle dennoch „aussitzen“ mit nichts anderem als „einer schwierigen Zeit für unseren wunderbaren NHS für die nächsten Wochen“. Als nächstes wateten Kabinettsminister herein, um darauf zu bestehen, dass der Premierminister es genau richtig gemacht hatte. Michael Gove zum Beispiel sagte BBC Radio 4 letzte Woche: „Sein Urteil wurde bestätigt. Er hat öffentlich argumentiert, dass wir das mit der Aufstockungskampagne durchstehen würden.“
Aber haben wir es wirklich überstanden? Mehr als 30 Krankenhäuser haben kritische Vorfälle gemeldet. Die Armee wurde eingezogen, um die Grundversorgung am Krankenbett zu gewährleisten. Der Druck auf einige Rettungsdienste war so groß, dass Herzinfarktpatienten angewiesen wurden, sich selbst ins Krankenhaus zu begeben. Schwerkranke Patienten starben in ihren Häusern, starben auf dem Weg ins Krankenhaus oder starben, als sie in einem Krankenwagen auf dem Vorplatz eines Krankenhauses feststeckten und 10 oder 12 Stunden auf ein Bett im Inneren warteten.
Aufgrund der anhaltenden Bedingungen, die für Patienten so offensichtlich unsicher sind, haben mehrere Mitarbeiter an vorderster Front ihre Arbeitsplätze riskiert, um an die Öffentlichkeit zu gehen. Eine Notfallmedizinerin, Helen Goldrick, sprach für uns alle sie hat getwittert: „Ich habe noch nie gesehen, dass Patienten eine so suboptimale Versorgung erhalten und einem solchen Risiko ausgesetzt sind. Sie kommen so zu ernsthaftem Schaden [emergency department] Mitarbeiter, die sich überfordert, kaputt, verlassen fühlen. Das war vorhersehbar und vermeidbar.“
Die politisch bequeme Geschichte eines mutigen NHS, der an den Abgrund gedrängt wird, aber tapfer weitermacht, basiert auf einer falschen und gefährlichen Binärdatei. Das Gesundheitswesen kann nicht sauber in Erfolg oder Misserfolg, Bewältigung oder Nichtbewältigung kategorisiert werden. Wir werden allmählich von Heimlichkeit überwältigt. Je größer der Druck, desto niedriger die Behandlungsstandards, die wir bieten können. Wir müssen ehrlich sein, was „ausreiten“ eigentlich bedeutet. Offen gesagt, hat nicht jeder. In diesem Winter sind einige an Covid gestorben, die es nicht müssen. Einige sind an NHS-Überfüllung, Fehlern und Verzögerungen gestorben, die das nicht müssen. Dies sind vermeidbare Todesfälle, die wir mit anderen Entscheidungen hätten verhindern können. Was der Premierminister faktisch in seiner Pressekonferenz ankündigte, war die Entscheidung, das vermeidbare Sterben zu ignorieren – es bewusst unter den Teppich zu kehren.
Ist es ein Wunder, dass eine Rekordzahl von Mitarbeitern die NHS-Front verlässt? Mehr als 27.000 Menschen sind von Juli bis September letzten Jahres freiwillig aus dem NHS ausgetreten höchste aktenkundige Zahl. Zu oft sehe ich auf den Stationen, wie Krankenschwestern oder Ärzte in Tränen ausbrechen. Ich kenne Kollegen, die ernsthaft über Selbstmord nachgedacht haben. Burnout, Depressionen und Post-Covid-PTBS sind weit verbreitet. Wir werden als weinende Wölfe abgetan, beschuldigt, unaufhörlich über übertriebene Winterkrisen zu meckern. Aber nur jemand, der privilegiert genug ist, diesen Januar keinen NHS-Patienten zu kennen oder gewesen zu sein, könnte möglicherweise so tun, als würde der NHS damit fertig.
Der amerikanische Autor Eyal Press untersucht in seinem neuen Buch Dirty Work das Phänomen der „schmutzigen“ Arbeit – Arbeit, die von der Gesellschaft als wesentlich angesehen wird, aber ethisch gefährdet ist. Er argumentiert, dass die wesentlichen Arbeiter, über die wir lieber nicht nachdenken – Wachen in Einheiten für Gewalttäter, Schlachthofpersonal, Drohnenoperatoren, die aus der Ferne Luftangriffe ausführen – sich an Aktivitäten beteiligen, die die moderne Gesellschaft erhalten, aber bewusst vor unserem Blick verborgen bleiben. Es klingt lächerlich zu behaupten, dass diese Aktivitäten irgendetwas mit denen von sehr vertrauenswürdigen und geschätzten Fachleuten wie Ärzten und Krankenschwestern gemeinsam haben könnten. Aber die Verbindung ist Stigmatisierung, Scham und moralische Verletzung.
In einem überforderten NHS werden die Mitarbeiter, ob sie wollen oder nicht, in das seelenzerstörende Geschäft der Bereitstellung von minderwertiger Pflege eingezogen. Es fühlt sich faul, ätzend, moralisch verwerflich an. Sie sind gezwungen, die Patienten zu sehen, zu hören, zu berühren und zu riechen, von denen Sie sicher sind, dass Sie versagen. Hinter wieseligen Wörtern wie „Bewältigung“ gibt es kein Verstecken. Jede Schicht ist ein Akt des Überlebens – oder auch nicht – für Mitarbeiter und Patienten gleichermaßen.
Wir können immer wieder darüber streiten, wie viel von der aktuellen NHS-Krise auf Omicron zurückzuführen ist, im Vergleich zu der längsten Finanzierungsklemme in der Geschichte des NHS, aber damit geht das Wesentliche verloren. Seit Jahren – und lange vor Covid – implodiert der NHS leise und lässt im Laufe der Monate immer mehr Patienten im Stich. Es mag der Regierung recht sein, die Realität zu beschönigen, aber jeder von uns entscheidet aktiv, welche Geschichten er glaubt. Sie haben vielleicht noch nie gesehen, wie die Patienten auf Rollwagen, in Aufzügen, auf dem Boden, in ihren eigenen Exkrementen starben, aber bitte – bitte – Tu nicht so, als wären sie nicht da.