Zwei Monate nachdem Elizabeth Holmes für schuldig befunden wurde, Theranos-Investoren betrogen zu haben, begann ihr ehemaliger Geschäfts- und Liebespartner Ramesh „Sunny“ Balwani am Mittwoch seinen eigenen Prozess.
Der Prozess gegen Balwani, der als Co-Präsident des Bluttest-Startups fungierte, weist mehrere Parallelen zu dem von Holmes auf. Dem Geschäftsmann werden ähnliche Verbrechen vorgeworfen, darunter Drahtbetrug und Verschwörung zum Betrug von Investoren, und er wird vor demselben Gerichtsgebäude in San Jose, Kalifornien, erscheinen, in dem Holmes mehr als 12 Wochen damit verbracht hat, sich zu verteidigen.
Die Auswahl der Jury begann am Mittwoch, die Eröffnungsargumente werden voraussichtlich am Dienstag nächster Woche beginnen.
Balwanis Fall markiert das jüngste Kapitel in einer warnenden Geschichte, die Filme, Podcasts und eine Fernsehsendung inspiriert und eine Abrechnung mit der Hype-Maschine des Silicon Valley ausgelöst hat.
Beide Versuche konzentrierten sich auf den spektakulären Aufstieg und Fall von Theranos, dem Unternehmen, das Holmes gründete, nachdem er Stanford im Alter von 19 Jahren verlassen hatte, das eine revolutionäre Bluttesttechnologie versprach und Millionen von Dollar an Investitionen anzog.
Aber im Jahr 2015 berichtete das Wall Street Journal, dass das Unternehmen dieses ehrgeizige Versprechen nicht einhielt, und enthüllte, dass seine Tests weitgehend ungenau waren und dass es die meisten Labors auf Geräten von Drittanbietern mit traditionellen Blutentnahmetechniken betrieb.
Eine Jury verurteilte Holmes Anfang Januar in vier Fällen im Zusammenhang mit Überweisungsbetrug gegen Investoren und bleibt bis zu ihrer Anhörung zum Urteil am 26. September 2022, nachdem Balwanis Prozess abgeschlossen ist, auf Kaution frei.
Balwani, 56, wird separat für seine eigene Rolle bei Theranos angeklagt, wo er von 2009 bis 2016 in verschiedenen Funktionen tätig war, darunter als Co-Präsident und Vorstandsmitglied. Er hat sich auf nicht schuldig bekannt.
Während der Schuldspruch im Holmes-Prozess keinen direkten rechtlichen Einfluss auf Balwanis Anklagen hat, sagen Experten, dass eine zweite Gelegenheit, in einem Theranos-Fall zu argumentieren, der Staatsanwaltschaft einen Vorteil verschaffen könnte.
„Es erlaubt den Staatsanwälten besser zu verstehen, was in diesem Prozess funktioniert hat und was nicht“, sagte Michael Weinstein, ehemaliger Prozessanwalt des Justizministeriums und derzeitiger Wirtschaftsverteidiger bei der Anwaltskanzlei Cole Schotz.
Balwani stieg während Holmes’ eigenem Betrugsprozess, in dem der Gründer ausführlich über ihre Beziehung aussagte, zu einer prominenten Persönlichkeit auf. Das Paar lernte sich kennen, als er 37 war und sie eine 18-jährige Highschool-Schülerin war. In ihrem eigenen Prozess warf sie ihm vor, das Verhalten zu kontrollieren, was ihrer Meinung nach letztendlich zu ihren Geschäftsentscheidungen führte, die zu den Betrugsvorwürfen führten.
Die Staatsanwälte versuchten jedoch zu beweisen, dass Holmes allein gehandelt und das letzte Wort bei Theranos ‘Fehltritten hatte. „Sie hat sich entschieden, gegenüber Investoren und Patienten unehrlich zu sein“, sagte Staatsanwalt Jeff Schenk in seinen Schlussplädoyers. „Diese Entscheidung war nicht nur gefühllos, sie war kriminell.“
Die Verteidigung gegen häusliche Gewalt sei letztlich weniger prominent als ursprünglich erwartet, sagte Weinstein und warf die Frage auf, ob Balwanis Anwaltsteam die Missbrauchsvorwürfe vor Gericht angehen werde. Zuvor hatte er die Vorwürfe bestritten.
Balwanis Prozess wird mit ziemlicher Sicherheit weniger Spektakel hervorrufen als der von Holmes, der von heftiger Berichterstattung in den Medien und langen Schlangen von Beobachtern geprägt war, die auf einen begehrten Sitz im Gerichtssaal warteten. Aber sein Fall könnte immer noch weitreichende Auswirkungen auf das Silicon Valley und investitionsbezogene Vorschriften haben, sagte Weinstein, während die Bundesanwaltschaft zu beweisen versucht, dass das Holmes-Urteil kein Zufall war.
„Es ist das rechtliche Äquivalent des berühmten Fledermaus-Signals, das hell in den Himmel leuchtet, aber hier ist es die Staatsanwaltschaft, die ein Licht auf die Prallereien im Silicon Valley, irreführende öffentlich gemachte Aussagen und falsche Offenlegungen von Investoren wirft“, sagte er.
„Wenn und falls diese auftreten, möchte die Regierung, dass das Silicon Valley weiß, dass ein neuer Sheriff in der Stadt ist, um festzustellen, ob Startup-Aktionen die Grenze zwischen Enthusiasmus oder vorsätzlichem Betrug überschreiten“, fügte Weinstein hinzu.