Aquer durch große Teile der englischen Kommunalverwaltung haben drei verlorene Jahre des Aufsteigens hauptsächlich dazu beigetragen, ein wachsendes Gefühl von Frustration, Groll und Enttäuschung zu fördern. Der Wert der von Westminster zur Verfügung gestellten kleinen Geldtöpfe war in den Schatten gestellt durch die Auswirkungen langfristiger Sparmaßnahmen auf die Gemeindefinanzen. Die Inflation hat ihren Wert noch weiter gemindert, und die Lebenshaltungskostenkrise hat überproportional Bereiche getroffen, denen eine Angleichung helfen sollte.
Aber was bei den lokalen Führern vielleicht am meisten genervt hat, ist die „Bettelschalenkultur“. verurteilt vom konservativen Bürgermeister der West Midlands, Andy Street; ein Bieterverfahren, bei dem Gebiete übermäßige Summen ausgeben müssen, um gegeneinander um den Zugang zu begrenzten Westminster-Großzügigkeit zu kämpfen. Obwohl das Leveling-up-Programm angeblich darauf ausgelegt ist, weniger wohlhabende Regionen zu stärken, hat es den Bittstellerstatus von Gemeinden gestärkt, die von politisierten Entscheidungen in London abhängig sind.
Der „Wegbereiter“ Übertragung Vereinbarungen mit Greater Manchester und den West Midlands, die gestern von Kanzler Jeremy Hunt angekündigt wurden, laufen auf ein verspätetes und willkommenes Eingeständnis hinaus, das Whitehall nicht immer am besten weiß. In der Tat, wenn es darum geht, mit dem Erbe der Deindustrialisierung in weiten Teilen des Landes umzugehen, war seine Bilanz wirklich düster. Eine von oben nach unten gerichtete, überzentralisierte politische Kultur hat erstellt ein viel größeres Maß an regionaler Ungleichheit als die meisten anderen großen, wohlhabenden Nationen. Das sollte auch nicht überraschen. Es ist zum Beispiel unvorstellbar, dass die schändliche Unterentwicklung der Eisenbahninfrastruktur des Nordens zugelassen worden wäre, wenn die Führer des Nordens die Befugnisse gehabt hätten, etwas dagegen zu unternehmen.
Indem er Herrn Street und Andy Burnham, dem Bürgermeister von Greater Manchester, die diskretionäre Kontrolle über mehrjährige Finanzregelungen mit Schwerpunkt auf Verkehr, Wohnen und Fähigkeiten übergab, hat der Kanzler anerkannt, dass sich die Art und Weise, wie England seine Politik betreibt, ändern muss. Die neue Autonomie gibt beiden Stadtregionen die Möglichkeit, gemeinsame, maßgeschneiderte Wachstumsstrategien zu entwickeln, die auf lokalen Prioritäten basieren und von der Politik auf nationaler Ebene isoliert sind. Aufstrebende Projekte, wie Mr. Burnhams „Atom Valley“-Pläne für ein Hightech-Produktionszentrum in Rochdale und Oldham, werden dadurch größere Erfolgschancen haben.
Die beiden Deals sind nur ein erster kleiner Schritt in die richtige Richtung. Ein Mangel an Einnahmequellen verglichen zu entsprechenden Regionen in Ländern wie Deutschland bedeutet, dass die kombinierten Behörden weniger in der Lage sein werden, das Spielfeld effektiv zu rollen, um internationale Investitionen anzuziehen. Wenn die Regionen Englands wirklich ihr eigenes Schicksal in die Hand nehmen sollen, ist eine umfassende fiskalische Dezentralisierung erforderlich. Es muss auch mehr getan werden, um neue Formen der Kontrolle und Rechenschaftspflicht zu entwickeln, nicht nur in Westminster sondern auf regionaler Ebene. Und eher früher als später sollten die Privilegien, die Greater Manchester und den West Midlands eingeräumt wurden, den anderen kombinierten Behörden gewährt werden.
Dennoch fühlt sich dies wie ein Wendepunkt im Kampf um die Neuausrichtung einer Wirtschaft an, die grotesk nach London und in den Südosten verzerrt ist. Es besteht jetzt parteiübergreifender Konsens darüber, dass regionale Ungleichheit zu anämischem Wachstum und düsteren Produktivitätsniveaus beigetragen hat, während das kommunale Selbstwertgefühl an Orten untergraben wurde, die sich von Macht und Einfluss ausgeschlossen fühlten. Johnsonian’s Leveling war eine zynische, oberflächliche Angelegenheit. Aber eine neue Ära sinnvoller Dezentralisierung kann der Katalysator für sowohl wirtschaftliche als auch demokratische Erneuerung sein und es den englischen Regionen ermöglichen, sich wieder in die nationale Geschichte einzuschreiben.