Öls Jeremy Hunt das Angebot von 30 kostenlosen Betreuungsstunden auf Kinder unter drei Jahren ausweiten will, werden viele Eltern erleichtert aufatmen. Die Bedeutung der Kinderbetreuung in seinem Budget zeigt, wie weit sich die Meinung geändert hat. Obwohl Kinderbetreuung ein wichtiger Teil der Wirtschaft ist, wurde sie lange Zeit als häusliche Angelegenheit behandelt. Von den Eltern wurde erwartet, dass sie für den Luxus, zur Arbeit gehen zu können, ein zusätzliches Gehalt heraufbeschwören. Die Bereitstellung ist lückenhaft, kompliziert und ruinös teuer.
Mr. Hunts Anerkennung dieser Tatsachen war eine willkommene Änderung des Tons. Aber sein Angebot, das erst nach der nächsten Wahl seine volle Wirkung entfaltet, behandelt die Kinderbetreuung als Mittel zu einem einzigen Zweck: Eltern in Arbeit zu bringen. Kinderbetreuung ist nicht nur eine Frage des Wirtschaftswachstums. Dabei spielt die frühkindliche Bildung eine entscheidende Rolle auf Ungleichheiten abzielen Und Leistungslücken schließen. Aus diesem Grund ist Qualität genauso wichtig wie Verfügbarkeit. Herr Hunt sieht wie seine Vorgänger die Kinderbetreuung in erster Linie als Instrument des Arbeitsmarktes. Es besteht die Gefahr, dass allein die Ausweitung der Freistunden ohne Reform des Kinderbetreuungssystems zu Qualitätseinbußen führt. Darüber hinaus wird die Beschränkung der freien Stunden auf Familien, in denen beide Elternteile arbeiten, diejenigen ausschließen, die ebenfalls davon profitieren könnten, z. B. Eltern, die nach Arbeit suchen.
Die Regierung hat 4,1 Mrd. £ zur Verfügung gestellt, um diese Erweiterung zu finanzieren und den Stundensatz der Kinderbetreuer zu erhöhen. Dieses Geld, das auch außerschulische Vereine abdecken wird, wird wahrscheinlich nicht weit genug reichen. Der Sektor hat seine Finanzierung gesehen um 13 % reduziert real seit 2017 und hat bereits Mühe, bestehende Freistunden für Drei- und Vierjährige bereitzustellen. Forschung über Auskunftsersuchen erhalten zeigt, dass der Zuschuss für bestehende Freistunden nur zwei Drittel dessen beträgt, was die Regierung für erforderlich hält. Die Antwort war für viele Kindergärten, freie Plätze zu quersubventionieren, indem Eltern erpresserische Gebühren für jüngere Kinder verlangten. Wenn diese Kinder auch Anspruch auf Freistunden haben, können Kindergärten dies nicht tun, sodass diejenigen, die bereits Probleme hatten, sich möglicherweise dafür entscheiden den Preis erhöhen von nicht finanzierten Stunden oder anderen Gebühren.
Schlimmer noch, einige können schließen. Tausende der Kindergärten haben bereits geschlossen. Herr Hunt hat zugesagt, die Anzahl der Kindergartenplätze zu erhöhen, aber alles, was angekündigt wurde, ist ein Pilotprojekt, das Tagesmüttern eine Anreizzahlung von 600 GBP gewährt. In einem kürzlichen Interview sagte er, es sei nicht Sache der Regierung, die Anzahl der benötigten Kindergärten zu berechnen, weil „Wir sind kein stalinistisches Russland“. Aber ohne sorgfältige Planung, insbesondere zur Bindung von Mitarbeitern, könnte die Regierung am Ende Geld in ein System stecken, in dem gewinnorientierte Anbieter zusätzliche Mittel abschöpfen und die Löhne der Arbeitnehmer drücken. Unter den Vorschlägen von Herrn Hunt ist der Stundensatz für diejenigen, die mitarbeiten Drei- und Vierjährige wird nur mit der Inflation steigen. In einer Branche, in der das Durchschnittsgehalt bei etwa 15.000 £ liegt, ist dies eine Kleinigkeit.
Die Verdopplung der Freistunden scheint einen neuen Arm des Wohlfahrtsstaates zu schaffen. Aber statt eines Beveridge-Momentes, in dem qualitativ hochwertige und erschwingliche Kinderbetreuung allgemein verfügbar gemacht wird, wird das Ergebnis der aktuellen Vorschläge von Herrn Hunt ein lückenhaftes System sein, das eher den stückweisen Reformen ähnelt, die dem Wohlfahrtsstaat vorausgingen. Ohne einen detaillierten Personalplan und angemessene Finanzierung, um gute Ergebnisse für Kinder zu gewährleisten, insbesondere für Kinder aus benachteiligten Verhältnissen, werden diese Reformen bestenfalls eine verpasste Gelegenheit sein – und könnten die Dinge sogar noch verschlimmern.