F1823 als London Mechanics’ Institute gegründet, gehört Birkbeck – seit 1920 Teil der University of London – zu einer reichen Tradition, auf die Großbritannien stolz sein sollte. Birkbecks Mission, der zwei Jahre zuvor die bahnbrechende School of Arts of Edinburgh (heute Heriot-Watt University) vorausging, war es, die Aufklärung auf die arbeitenden Menschen auszudehnen. Dr. Georg Birkbeck hielt Vorlesungen für Handwerker, aber die neuen Hochschulen beschränkten sich nicht auf technische Bildung. Sie lehrten auch Kunst, Wissenschaft und Philosophie. Birkbeck nahm Frauen Jahrzehnte vor den Universitäten Oxford und Cambridge auf.
Dieses kostbare Erbe ist nun in Gefahr. Unter Berufung auf finanziellen Druck schlagen die Chefs des Colleges vor bis zu einem Viertel des gesamten Lehrpersonals abbauen aus Fachbereichen wie Englisch und Erdkunde sowie bis zu einem Drittel aus der Verwaltung. Das Muster wird an anderer Stelle gespiegelt. Universitäten, die sich verpflichtet hatten, sich zu nivellieren, lange bevor es zu einem konservativen Soundbite wurde, haben Kurse geschlossen oder geschrumpft, die nicht zur Einengungsagenda der Regierung passen.
Diese Colleges sind die Orte mit der längsten Tradition des Unterrichtens von Männern und Frauen aus der Arbeiterklasse, oft in Teilzeit und abends, manchmal als reife Studenten, die Jahre nach dem Verlassen der Schule wieder zur Bildung zurückkehren. Wolverhampton, Roehampton und Aberystwyth sind unter anderem mit ähnlichen Wurzeln. In einer Zeit, in der sich Minister vordergründig dafür einsetzen, Chancen auf Menschen und Gebiete umzuverteilen, die traditionell weniger hatten, ist es pervers, dass diese Art von Institutionen leidet. Aufgeblähte Gehälter (Birkbecks Meister David Latchman verdiente 2020 380.000 Pfund) machen Entscheidungen, Kürzungen durchzusetzen, noch weniger schmackhaft.
Einzelheiten können variieren, aber im Allgemeinen werden Kursschließungen auf Defizite in Verbindung mit sinkender Nachfrage zurückgeführt. Dies folgte der Entscheidung im Jahr 2016, die Obergrenzen für Studentenzahlen aufzuheben, was den renommiertesten Universitäten die Möglichkeit gab, mehr einzustellen, aber bedeutete, dass Plätze an anderen Stellen unbesetzt blieben. Es war eine grobe Maßnahme, um den Marktdruck auf einen bereits fragilen Sektor zu erhöhen. Neben anhaltenden Problemen mit Unterfinanzierung wurden die Universitäten vom Brexit hart getroffen, was sich weiterhin auf Forschung, Zulassung und Rekrutierung auswirkt.
Hochschul- und Weiterbildung spielen eine entscheidende Rolle bei der Bewältigung des chronischen Fachkräftemangels, insbesondere im Gesundheits- und Pflegebereich. Aber Universitäten, die allzu oft Kürzungen vornehmen, scheinen keine strategische Vision oder Verantwortungsgefühl gegenüber Mitarbeitern, Studenten und der Gesellschaft insgesamt zu haben. Die Untergrabung der Geisteswissenschaften ist kein Ersatz für die Personalplanung oder ein Anreiz für Innovationen. Angesichts der unbestreitbaren Bedeutung von Kultur und Kreativität für die Wirtschaft dämpfen sie eher das Wachstum – und verstärken gleichzeitig die Polarisierung, da junge Menschen aus besser gestellten Verhältnissen an Chancen festhalten, die anderen verwehrt bleiben.
Dr. Birkbeck und seine freidenkenden Unterstützer hatten Recht. Der Zugang zu Wissen ist ein soziales Gut. Die ehemaligen Mechaniker-Institute sollen gepflegt werden. Das bedeutet nicht, sie in Aspik zu konservieren. Es bedeutet, langfristige Pläne zu machen, die einer Überprüfung standhalten können. Derzeit sieht die Führung durch Minister und Manager viel zu dürftig aus.