TDie anhaltende Welle von Streiks im öffentlichen Sektor, von denen einige bis in den Herbst andauern könnten, wurde durch zwei Hauptfaktoren motiviert. Einer – der unmittelbarste – ist der Anstieg der Inflation und die Krise der Lebenshaltungskosten, die durch den Krieg in der Ukraine ausgelöst wurden. Für Belegschaften, die bereits seit über einem Jahrzehnt eine stetige Erosion von Löhnen und Lebensstandard ertragen mussten, kam dies einem Schlag gegen die durch die Sparmaßnahmen verursachten blauen Flecken gleich.
Die längerfristige Beschwerde bezieht sich auf die allgemeinere Unterfinanzierung und implizite Unterbewertung öffentlicher Dienstleistungen, denen aufeinanderfolgende konservative Regierungen die notwendigen Ressourcen entzogen haben. Besonders für NHS-Mitarbeiter hat dies allzu oft dazu geführt, dass das Streben nach einer Berufung zu einer alltäglichen Übung zum Löschen von Bränden geworden ist. Die chronischen Rekrutierungs- und Bindungskrisen in unseren Krankenhäusern sind die Folge dieser schlimmen Kombination aus sinkender Bezahlung und zunehmend bedrängten, die Moral schwächenden Arbeitsbedingungen.
Widerwillig und verspätet hat die Regierung versucht, den ersten Faktor des neuen Lohnabkommens, das am Dienstag mit dem NHS-Personalrat vereinbart wurde, der 12 Gesundheitsgewerkschaften vertritt, teilweise anzugehen. Dieser begrenzte Ausbruch von Konsens ist eine Art Fortschritt. Es hätte viel früher erreicht werden können, wenn der Gesundheitsminister Stephen Barclay von Anfang an zugestimmt hätte, über Gehälter zu verhandeln. Als Rishi Sunak hart über die Anti-Streik-Gesetzgebung sprach, versteckte sich Herr Barclay stattdessen hinter der geizigen Gehaltsempfehlung des unabhängigen NHS-Gehaltsüberprüfungsgremiums, das vor dem Einsetzen der Inflation abgegeben wurde. Monate wurden verschwendet, und die Patienten zahlten den Preis.
In überschwänglicher Stimmung bestätigte Herr Barclay am Dienstag, dass er den Zweijahresvertrag zügig umsetzen werde. Auf diese Weise hofft er, zu teilen und zu herrschen, Unite, das weiter streiken will, und das Royal College of Nursing zu isolieren, dessen Mitglieder sein Angebot ebenfalls abgelehnt haben und über weitere Aktionen abstimmen werden. Kurzfristig kann dieser Ansatz erfolgreich sein. Die Zahlen deuten darauf hin, dass ein zweites Streikmandat für die RCN schwer zu erreichen sein könnte. Aber die Regierung sollte sich davor hüten, einen im Grunde hohlen Sieg zu übertreiben.
Die taktische Lösung eines Tarifstreits ist nicht gleichbedeutend mit einer strategischen Lösung für ein Institut in der Existenzkrise. Die Entscheidung der Krankenschwestern, Herrn Barclays Deal abzulehnen, die gegen den Rat von Pat Cullen, dem Generalsekretär des RCN, getroffen wurde, zeugt von einer tiefen Entfremdung, die weit tiefer geht als Fragen der Vergütung. Am Wochenende sprach Matthew Taylor, der Vorstandsvorsitzende der NHS Confederation, von einem „Verlust der Hoffnung“ bei überlasteten Mitarbeitern. Zu viele fühlen sich nicht in der Lage, die Pflege zu leisten, von der sie wissen, dass sie für ihre Patienten notwendig ist.
Bei der Ankündigung des Lohnabkommens versprach Herr Barclay, weiter mit den Gewerkschaften zusammenzuarbeiten, „um sicherzustellen, dass der NHS der beste Arbeitsplatz für Mitarbeiter, Patienten und Steuerzahler ist“. Warme Worte. Aber eine solche nachhaltige Lösung – und eine Wiederherstellung des Vertrauens zwischen der Regierung und den NHS-Mitarbeitern – kann nur durch einen tragfähigen Personalplan zustande kommen, um das Gesundheitssystem für eine wachsende und alternde Bevölkerung zu rüsten. Laut einem durchgesickerten Entwurf des NHS England würde dies unter anderem bedeuten, die Zahl der ausgebildeten Ärzte zu verdoppeln und die Zahl der ausgebildeten Krankenschwestern jedes Jahr um fast 80 % zu erhöhen. Anders gesagt, es würde ein Investitionsniveau erfordern, das Jeremy Hunts Pläne für Steuersenkungen vor der nächsten Wahl zunichte machen könnte. NHS-Mitarbeiter werden nicht den Atem anhalten.