© Reuters. DATEIFOTO: Das Feuer verwüstete die Stadt Lahaina auf der Insel Maui in Hawaii, USA, 15. August 2023. REUTERS/Mike Blake/Archivfoto
Von Joseph Axe
(Reuters) – In einer provisorischen Leichenhalle in der Nähe der Gerichtsmedizin des Maui County arbeitet ein Team von Spezialisten – darunter forensische Pathologen, Röntgentechniker, Fingerabdruckexperten und forensische Zahnärzte – 12 Stunden am Tag daran, die verkohlten Überreste der Opfer zu identifizieren Der katastrophale Waldbrand dieses Monats.
Sie sind Mitglieder des bundesstaatlichen Disaster Mortuary Operational Response Team-Programms (DMORT), das eingesetzt wird, wenn ein Massentodesfall die örtlichen Behörden überfordert.
Der Erfahrungsschatz des Teams unterstreicht die Schwierigkeit der Aufgabe, vor der es steht. Die Zahl der Opfer ist unbekannt, Hunderte stehen weiterhin auf den Vermisstenlisten und in einigen Fällen hat das Inferno bis auf die geringsten Überreste alle Leichen verschlungen.
Die Arbeit ist von entscheidender Bedeutung, denn Familien möchten unbedingt das Schicksal ihrer Angehörigen erfahren – und eine Chance haben, Abschied zu nehmen. Die Zahl der Todesopfer in der zerstörten Stadt Lahaina hat 100 überschritten, aber nur eine Handvoll wurden offiziell identifiziert, was den langen Weg, der noch vor uns liegt, unterstreicht.
„Für Familien ist es so wichtig, ihre Lieben zurückzubekommen – das ist unsere Mission, und wenn wir das schaffen, ist das ein großartiger Tag“, sagte Frank Sebastian, 68, der Kommandeur des Maui DMORT und pensionierter Gerichtsmediziner aus Seattle Bereich.
In den Vereinigten Staaten gibt es zehn regionale DMORTs mit mehr als 600 zivilen Mitgliedern, die bei so unterschiedlichen Katastrophen wie Flugzeugabstürzen, Hurrikanen und Massenanschlägen wie den Flugzeugentführungen vom 11. September 2001 zum Einsatz kommen.
Während die Arbeit emotional anstrengend sein kann, sind DMORT-Mitglieder in ihrer täglichen Arbeit als Bestattungsunternehmer, Gerichtsmediziner und Gerichtsmediziner bereits mit dem Tod konfrontiert. Sie sind besser als die meisten anderen in der Lage, ihre Gefühle zu unterteilen und sich auf die bevorstehende Mission zu konzentrieren.
„Ich beschäftige mich täglich mit Dingen, die die meisten Menschen nicht verstehen oder nicht verarbeiten können“, sagte Kathryn Pinneri, langjähriges DMORT-Mitglied und Pathologin, die die Abteilung für forensische Dienste in Montgomery County, Texas, leitet.
MAUI-HERAUSFORDERUNGEN
Das US-Gesundheitsministerium, das DMORTs überwacht, hat drei Dutzend Mitglieder nach Maui entsandt, darunter Logistikpersonal und Spezialisten für psychische Gesundheit.
Die Agentur transportierte auch eine von drei tragbaren Leichenschauhäusern für Katastrophenfälle – rund 22,5 Tonnen an Vorräten und Ausrüstung, um eine voll funktionsfähige Leichenhalle einzurichten, einschließlich Untersuchungstischen, Röntgengeräten und Fingerabdruckgeräten.
Die Arbeit ist in zwei Bereiche unterteilt: „postmortem“ – Analyse der Überreste – und „antemortem“ – Sammeln von Informationen von überlebenden Verwandten.
Jeden Tag bringen Such- und Rettungsteams, die Lahaina durchkämmen, verdächtige Überreste in die provisorische Leichenhalle. Den Überresten wird laut Pinneri in der Regel ein „Tracker“ zugewiesen, der während des gesamten Prozesses bei ihnen bleibt.
Die Überreste wandern dann je nach Form von Station zu Station. Beispielsweise würden einem menschlichen Körper Fingerabdrücke abgenommen und Merkmale wie Haarfarbe, Größe, Gewicht und Tätowierungen aufgezeichnet. Eine Röntgenaufnahme kann nützliche Details erkennen, z. B. ein Hüftimplantat. Eine zahnärztliche Untersuchung kann mit zahnärztlichen Unterlagen verglichen werden.
Skelettreste würden von forensischen Pathologen und Anthropologen auf Hinweise untersucht. DNA-Proben sind zu einem entscheidenden Werkzeug geworden; Sebastian sagte, das Maui-Team habe mit einem Unternehmen zusammengearbeitet, das DNA in nur wenigen Stunden verarbeiten könne.
Eine separate Gruppe, bekannt als „Victim Identification Center“-Team, hilft dabei, Details von überlebenden Verwandten für mögliche Übereinstimmungen zu sammeln: DNA-Abstriche, die Namen der Zahnärzte der Opfer und ob möglicherweise Fingerabdruckaufzeichnungen vorhanden sind.
Brände stellen besondere Herausforderungen dar. Laut Paul Sledzik, einem forensischen Anthropologen und ehemaligen DMORT-Kommandanten, könnten stark verbrannte Knochenfragmente beispielsweise keine verwendbaren DNA-Stränge mehr enthalten. Bei dem Brand könnten zahnärztliche Unterlagen zerstört worden sein.
Der Waldbrand auf Maui sei das, was Experten als „offene“ Katastrophe bezeichnen, bei der die Zahl der Opfer und ihre Identität ungewiss und möglicherweise nicht erkennbar seien, sagte er. Bei einem „abgeschlossenen“ Katastrophenfall sind diese Faktoren bekannt, beispielsweise bei einem Flugzeugabsturz, bei dem die Fluggesellschaft über eine Liste der Passagiere und Besatzungsmitglieder verfügt.
„Auf Hawaii wird es eine Herausforderung sein, die Liste der vermissten Personen zu klären“, sagte Sledzik.
‘ÜBERWÄLTIGEND’
Das bundesstaatliche DMORT-Programm wurde 1992 ins Leben gerufen, nachdem der USAir-Flug 405 auf Long Island in New York abstürzte und 27 Menschen tötete.
Jahrelang waren die Teams bei schweren Verkehrsunfällen, Friedhofsüberschwemmungen und Naturkatastrophen im Einsatz. Doch die Anschläge vom 11. September 2001 stellten einen Wendepunkt dar, als DMORT-Teams den Stadtbehörden dabei halfen, Tausende von Überresten zu durchsuchen.
„Ich glaube, es war der 11. September, als den Menschen wirklich klar wurde, wie wichtig diese Funktion war“, sagte Dawn O’Connell, stellvertretende US-Sekretärin für Vorbereitung und Reaktion beim HHS. „Wir hatten über Monate hinweg Hunderte von Teammitgliedern im Einsatz.“
„Wir machen diese Arbeit für die Familien“, sagte Sledzik, der ein Team befehligte, das zur Absturzstelle vom 11. September in der Nähe von Shanksville, Pennsylvania, entsandt wurde. „Wir verwenden nie den Begriff Schließung, weil ich mit genug Familien zusammengearbeitet habe, um zu wissen, dass es das nicht gibt, aber wir hoffen, ihnen das Wissen zu vermitteln, dass ihre Lieben weg sind.“
Nach den Anschlägen begannen Städte und Bundesstaaten mit der Umsetzung von Plänen zur Bewältigung von Massentoten, wobei einige ihre eigenen Versionen von DMORTs entwickelten, sagte Sledzik. Bei Katastrophen an abgelegenen Orten oder an Orten mit geringeren Ressourcen bleiben Bundesteams jedoch weiterhin unerlässlich.
Die Missionen können sehr unterschiedlich sein und jede Katastrophe bringt ihre eigenen Hindernisse mit sich, sagten Teammitglieder. DMORTs wurden 2017 nach Puerto Rico geschickt, als Hurrikan Maria fast 3.000 Menschen auf der Insel tötete. Im Jahr 2020 wurden Teams nach New York entsandt, da die Leichenschauhäuser und Bestattungsunternehmen der Krankenhäuser auf dem Höhepunkt der COVID-19-Pandemie mit Toten überschwemmt wurden.
David Hunt, ein Bestattungsunternehmer in Indiana, der zwei regionale DMORTs leitet, musste nach dem katastrophalen Erdbeben von 2010 mit dem haitianischen Militär verhandeln, als seine Aufgabe darin bestand, amerikanische Opfer zu identifizieren und zu repatriieren.
„Wenn ich zurückblicke, bin ich nur ein Bestattungsunternehmen in einer Kleinstadt, und allein die Tatsache, an einigen dieser historischen Ereignisse beteiligt zu sein, ist manchmal überwältigend“, sagte Hunt und erinnerte sich daran, wie es sich anfühlte, auf dem Gelände zu stehen des World Trade Centers im Jahr 2001.
Waldbrände stellen ein relativ neues Einsatzgebiet für DMORTs dar; Die Teams reagierten auf den Lagerbrand 2018, bei dem in Kalifornien 85 Menschen ums Leben kamen, und auf die Waldbrände 2020 in Oregon.
Aber der Klimawandel, der laut Wissenschaftlern Waldbrände, Hurrikane und andere Naturkatastrophen verschlimmern wird, könnte die Häufigkeit von Massentodesfällen erhöhen.
„Da wir beginnen, diese Ära der ‚Polykrise‘ zu erleben, wird es wirklich wichtig sein, sicherzustellen, dass wir genügend DMORT-Teammitglieder haben, die wir einsetzen können“, sagte O’Connell, der hochrangige HHS-Beamte.