STeve Borthwick ist kein Trainer, der nur Statements oder große Gesten macht. Er ist immer jemand, der eher mit seinen Taten als mit seinen Worten führt. Aber seine Teamauswahl gegen Frankreich sendet eine klare Botschaft aus. Es ist eine Anerkennung, dass das Spiel, das wir gesehen haben, wie England sich in diesen Sechs Nationen entwickelt hat, nicht ausreicht, um eine Weltmeisterschaft zu gewinnen.
Es reicht auch nicht, die Zweit- und Erstplatzierten der Welt zu schlagen. Eine solide Standardsituation, eine solide Verteidigung und ein Kicking-Gameplan sind schön und gut. Aber das reicht nicht gegen die Besten der Welt, und das ist es, was England in den nächsten zwei Wochen gegenübersteht. Und obwohl Borthwick niemand ist, der vor der Masse spielt, hat er auch den Mut zu seinen Überzeugungen – er hat sich nicht vor großen Anrufen gescheut, weil er Angst davor hat, wie sie wahrgenommen werden.
Das fehlende Element für England ist der Angriff. Es ist seit Jahren. Frankreich hat Qualität in Hülle und Fülle, Irland kommt in diesem Sechs-Nationen-Spiel auf durchschnittlich mehr als vier Versuche pro Spiel, und wir wissen, wie rücksichtslos und effizient sie sein können. England muss diese Ausrüstung im Angriff finden. Sie haben gegen Wales mit einigen gut getroffenen Versuchen einen kleinen Eindruck davon gegeben, aber Marcus Smith kann jetzt die Vision von Englands Angriff umsetzen, weil er in dieser Hinsicht eine solche Bedrohung darstellt.
Ein Wort der Vorsicht jedoch für alle, die erwarten, dass Smith genau so spielt, wie er es letztes Wochenende für Harlequins gegen Exeter in Twickenham getan hat. Erstens war Exeter schwach, während Frankreich der Titelverteidiger der Sechs Nationen und das zweitbeste Team der Welt ist. Zweitens wird es regnen und das wird dieses Spiel unweigerlich beeinflussen.
Die Hoffnung ist jedoch, dass wir etwas von der Vielfalt und dem Können sehen, die Smith bringen kann. Es läuft auf die Philosophie hinaus, und selbst unter schlechten Bedingungen wird das durchscheinen. Ich möchte wirklich, dass es bei Smiths Engagement darum geht, dieses Team zu befreien. Ich habe mit Nick Evans, Englands Angriffstrainer, bei Harlequins gespielt, und sein Mantra war „wenn es an ist, ist es an“. Er bestand darauf, dass wir als erste Option mit dem Ball in der Hand ins All spielen sollten. Wenn es nicht an ist, dann tun Sie auf jeden Fall etwas anderes, aber Sie können mit dem Ball Druck ausüben. Wir reden nicht über Rugby der Barbaren, wir reden darüber, was Irland macht.
Sie üben den maximalen Druck mit dem Ball in der Hand aus. Darin sind sie außergewöhnlich gut. Ich habe kürzlich mit Johnny Sexton gesprochen und er hat mir erklärt, wie wichtig es für Irland ist, unberechenbar zu sein. Ich gehe zurück bis 2019, als Irland flog, aber England nach Dublin ging und sie übergab.
England hatte eindeutig seine Analyse durchgeführt, dass Irland, wenn es nach links kickte, durch Conor Murray aus dem Spiel boxen würde. Und siehe da, England arbeitete die ganze Woche an seinen Launch-Plays und sie setzten es früh im Spiel mit der gestürzten Aufstellung gegen Manu Tuilagi in die Praxis um, erzielten ein paar Phasen später den ersten Versuch und blickten nicht zurück.
Heutzutage hat Irland diese Vorhersagbarkeit nicht mehr. Sie versuchen, Teams diesen analytischen Vorteil zu nehmen. Ihre Gegner müssen sich auf jedes Szenario einstellen und das erzeugt Druck. Das ist das Niveau, das England anstreben muss, und wenn die Vision, dies zu erreichen, darin besteht, ein offensiveres Rugby zu spielen, dann bin ich dafür. Es ist noch nicht lange her, dass sie sich mit Tritten und Klatschen zum Herbst-Nationenpreis durchgekämpft haben, und in den folgenden Jahren wurde es unter Eddie Jones nicht viel besser, sodass ein philosophischer Wechsel willkommen ist.
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Es ist jedoch wichtig, die Erwartungen zu dämpfen. Ich habe kürzlich mit einem internationalen Trainer gesprochen, der mir erklärte, wie er letztes Jahr versucht hatte, die Spielweise seiner Mannschaft zu ändern. Er sagte, es habe sechs Monate gedauert, um an einen Ort zu gelangen, mit dem er zufrieden sei. England hat seit dem Sieg in Wales zwei Wochen Zeit, also machen wir uns nichts vor, gegen Frankreich wird am Samstag alles anders sein.
Die Spieler werden noch nicht über Frankreich hinausdenken – Borthwick vielleicht, aber er wird den Fokus seiner Mannschaft nicht auf etwas anderes als auf das Spiel am Samstag richten. Er hat jede Woche wiederholt gesagt, dass er ein Team nur mit Blick auf die Gegner ausgewählt hat. Das stimmt mit seiner Arbeitsweise in Leicester überein. Ich war anfangs skeptisch, aber spreche mit Leicester-Spielern, und so verkauft er das Wochenprogramm wirklich an das Team.
Es kommt jedoch ein Punkt, an dem es sich lohnt zu wissen, was Ihre erste Wahl XV ist, unabhängig von der Opposition. Es gibt einige Positionen, in denen es wichtig ist, eine konsistente Auswahl zu haben, insbesondere unter Ihren Führungskräften – und die Fliegenhälfte fällt in diese Kategorie. Ebenso muss England in der Lage sein, auf mehrere Arten zu spielen. Sie haben in ihren bisherigen Spielen – und insbesondere gegen Italien und Wales – gezeigt, dass sie effektiv sein können, wenn sie in eine Richtung spielen. Am Samstag werden wir einen Blick darauf werfen, was sie sonst noch tun können.