ichm den Jahrzehnten nach dem zweiten Weltkrieg war es die Musik von Anton Webern, sondern die seines Lehrers Arnold Schönberg, die den Ausgangspunkt für die Revolution der Komponisten der europäischen Avantgarde bildete. Doch trotz seines Einflusses wurde Weberns schlankes Werk damals selten aufgeführt und noch seltener aufgezeichnet. Es wurde nicht breiter zugänglich, bis der amerikanische Dirigent Robert Craft diese Reihe von Aufnahmen leitete, die zwischen 1954 und 1956 in Los Angeles aufgenommen wurden, wobei ein unbekanntes Orchester verwendet wurde, das vermutlich aus Hollywood-Sessionmusikern und Solisten aus der Westküste bestand, darunter die Sopranistin Marni Nixon und die Pianistin Leonard Stein.
Craft ist heute am besten in Erinnerung als Igor Strawinskys Assistent, Autor der Bücher ihrer Gespräche und dafür, dass er den Komponisten in seinen späteren Jahren ermutigt hat, serielle Techniken zu übernehmen. Aber seine Webern-Aufnahmen erwiesen sich als enorm einflussreich; Für diejenigen von uns, die in den 1960er und 70er Jahren aufwuchsen, boten Crafts LPs fast die einzige Möglichkeit, diese juwelenartigen Werke kennenzulernen, bis Pierre Boulez 1979 die erste seiner zwei vollständigen Übersichten veröffentlichte.
Craft startete 2009 eine zweite Reihe von Webern-Aufnahmen für Naxos, die bei seinem Tod unvollendet blieb, während seine Pionierleistungen von mehr als einem halben Jahrhundert zuvor bis zu dieser Neuauflage nie auf CD übertragen worden waren. Das Set enthält alle Werke mit Opusnummern, sowie Weberns schillernde Orchestrierung des Ricercar aus Bachs Musikalischem Opfer und nur eines der frühen Vor-Opus-Stücke, das Klavierquintett von 1907 – insgesamt knapp drei Stunden Musik. (Die zweite von Boulez’ Umfragen, die im Jahr 2000 veröffentlicht wurde und auf sechs Discs läuft, enthält viel mehr von der „prähistorischen“ Musik, wenn auch bei weitem nicht alles.)
Es besteht kein Zweifel, dass die Webern-Interpretation sich weiterentwickelt hat, seit Craft diese CDs gemacht hat, nicht nur dank Boulez’ Arbeit, sondern auch durch Aufnahmen anderer Dirigenten (insbesondere Karajan, Sinopoli und Dohnányi). Die kühle, strenge Schönheit und die schlagkräftige Lyrik, die sie in dieser Musik offenbaren, sind in diesen Aufführungen nur gelegentlich zu spüren. Es ist allzu offensichtlich, dass diese Musik für diese Musiker terra incognita war; es gibt eine beharrliche Vorsicht und einen Mangel an Ausdruck in viel Spiel und Gesang, nicht unterstützt durch die Trockenheit der Aufnahme. Aber in den Orchesterwerken zeigt Craft, dass er zumindest versteht, was das Wesen von Weberns Musik ist; in der Passacaglia op. 1, den beiden Orchesterstücken op. 6 und op. 10 und den Variationen op. 30, wirken die kantige Wildheit und geschliffene Präzision authentisch. Aber es ist mehr eine Frage von historischer als von musikalischer Bedeutung; die Einschränkungen in der Aufführung der kleineren Werke machen dies zu einem Set für Spezialisten. Wer eine Webern-Umfrage für seine Sammlung sucht, sollte sich für eines der Boulez-Sets entscheiden.