Archäologen sind nicht oft aufgeregt, aber das Archäologie-Team des Museum of London konnte sich am Dienstag kaum zurückhalten, als es eine „aufregende“ Entdeckung enthüllte, die am letzten Tag einer ansonsten unfruchtbaren Ausgrabung im Frühjahr gemacht wurde.
„Dies ist die bedeutendste frühmittelalterliche Frauenbestattung, die jemals in Großbritannien entdeckt wurde“, sagte die Leiterin der Ausgrabung, Levente Bence Balázs, und hüpfte fast vor Begeisterung. „Es ist der Traum eines Archäologen, so etwas zu finden.“
„Ich habe durch eine vermutete Müllgrube geschaut, als ich Zähne gesehen habe“, fügte Balázs hinzu, dessen Stimme bei der Erinnerung an Emotionen zitterte. „Dann tauchten zwei goldene Gegenstände aus der Erde auf und funkelten mich an. Diese Artefakte haben seit 1.300 Jahren nicht das Tageslicht gesehen, und es ist unbeschreiblich, der erste Mensch zu sein, der sie sieht. Aber schon damals wussten wir nicht, wie besonders dieser Fund sein würde.“
Was Balázs gefunden hatte, war eine Frau, die zwischen 630 und 670 n. Chr. begraben wurde – eine Frau, die neben einer außergewöhnlichen, 30-teiligen Halskette aus kunstvoll gearbeitetem Gold, Granaten und Halbedelsteinen in einem Bett begraben war. Es ist bei weitem die reichste Halskette ihrer Art, die jemals in Großbritannien entdeckt wurde, und offenbart eine Handwerkskunst, die im frühen Mittelalter ihresgleichen sucht.
Mit der Frau wurde auch ein großes, kunstvoll verziertes Kreuz begraben, das mit dem Gesicht nach unten begraben wurde, ein weiteres einzigartiges und mysteriöses Merkmal der Geheimnisse des Grabes und mit höchst ungewöhnlichen Darstellungen eines menschlichen Gesichts in zartem Silber mit blauen Glasaugen. Neben ihr wurden zwei Töpfe vergraben, die ebenfalls einzigartig sind, da sie noch immer einen mysteriösen Rückstand enthalten, der noch analysiert werden muss.
„Das ist ein Fund von internationaler Bedeutung. Diese Entdeckung hat den Lauf der Geschichte angestoßen, und die Auswirkungen werden stärker, wenn wir diesen Fund eingehender untersuchen“, sagte Balázs. „Diese mysteriösen Entdeckungen werfen so viel mehr Fragen auf, als sie beantworten. Es gibt noch so viel zu entdecken, was wir gefunden haben und was es bedeutet.“
So viel über die Ausgrabung im April war ungünstig. Das kleine, abgelegene Dorf Harpole in Northamptonshire, dessen Name „schmutziger Teich“ bedeutet, war zuvor nur für seine bekannt alljährliches Vogelscheuchenfest und seine Nähe zu wohl eine der schlechtesten Autobahnraststätten in Großbritannien.
Es gab keine alten Kirchen in der Nähe der Ausgrabung oder anderer Grabstätten. Aber dank der Praxis von entwicklerfinanzierte Archäologie, Die Hausbauer der Vistry Group gaben eine Durchsuchung des Gebiets in Auftrag, auf dem sie bauten.
„Ich arbeite seit 19 Jahren für Vistry und hatte daher viel Kontakt mit Archäologen“, sagte Daniel Oliver, regionaler technischer Direktor von Vistry. „Ich bin an Simon gewöhnt [Mortimer, archaeology consultant for the RPS group] mich wegen Topfscherben in großer Aufregung anruft.“ Neben ihm versteift sich Mortimer sichtlich protestierend, und Oliver fügt schnell hinzu: „Topfscherben sind natürlich sehr spannend.“
„An dem Tag, an dem das Team den Schatz von Harpole entdeckte, hatte ich fünf verpasste Anrufe von Simon auf meinem Telefon“, sagte Oliver. „Da wusste ich, dass es hier um mehr geht als um Topfscherben. So spannend Topfscherben auch sind.“
Die Frau – und es ist eine Frau, obwohl nur noch ihre Zahnkronen übrig sind – war mit ziemlicher Sicherheit eine frühchristliche Führerin mit beträchtlichem persönlichen Reichtum, vielleicht sowohl eine Äbtissin als auch eine Prinzessin. Lyn Blackmore, Spezialistin des Archäologieteams des Museum of London, sagte: „Frauen wurden neben Schwertern begraben gefunden, aber Männer wurden nie neben Halsketten begraben gefunden.“ Experten sind sich einig, dass sie eine der ersten Frauen in Großbritannien gewesen sein muss, die jemals eine hohe Position in der Kirche bestiegen hat.
So fromm sie auch war, ihr Grab zeugt von einer sich wandelnden Ära, als heidnische und christliche Überzeugungen noch im Fluss waren. „Dies ist eine faszinierende Bestattung mit kombinierter Ikonographie: Das Grabschmuck hat einen deutlich heidnischen Geschmack, aber das Grab ist auch stark von christlicher Ikonographie geprägt“, sagte Mortimer.
Die Sakristei hat auf ihre Rechte an dem Schatz verzichtet, der nun dem Staat gehört. Das Team hofft, dass es nach Abschluss der Konservierungsarbeiten vor Ort ausgestellt wird – ein mühsames Unterfangen, das noch mindestens zwei Jahre dauern wird.
Oliver ist vorsichtig, wo sich die eigentliche Ausgrabungsstätte befindet. Es ist nicht überbaut, aber auch nicht markiert. „Wir wollen nicht, dass Leute mit Metalldetektoren kommen“, sagte er. “Das wäre ein bisschen viel.”