Nun, das war unerwartet. Nach dem kalten, kalten Theater des Eröffnungsspiels von Katar 2022, dem Elitesport, der als Lichtshow eines Despoten neu interpretiert wurde, geschah am Montagnachmittag in Doha etwas Bemerkenswertes.
Als die Nacht über das riesige, im Sturzflug schwebende Khalifa International Stadium hereinbrach (all diese WM-Gebäude sind riesig und im Sturzflug; wenn nicht ausdrücklich anders angegeben, gehen Sie von gewaltig und im Sturzflug aus), produzierten England und der Iran etwas, das sich erschreckend echt, seltsam warm und verdächtig authentisch anfühlte.
Allen Widrigkeiten zum Trotz brach bei dieser verschobenen Weltmeisterschaft ein Fußballspiel aus. Wenn auch einer mit seinen eigenen Schichten von Intrigen, und in der Tat Pathos und Horror durchdrungen ist.
Zuerst der lustige Teil. England war in diesem Auftaktspiel der Gruppe B exzellent: eifrig, fließend und phantasielos gegen eine schwache iranische Mannschaft. Ein 6:2-Sieg ist Englands aufregendster ungebundener Start in ein Turnier aller Zeiten. Es fühlt sich fast ein bisschen zu viel an. Ruhig, Jungs.
Die Geschichte sagt uns, schwerfällige, vorsichtige Sachen, Cardigan-Football ist hier der richtige Weg. Die Weltmeisterschaft 1966 begann mit einem 0:0-Unentschieden gegen Uruguay, so langweilig, dass der Spielbericht des Guardian einen skurrilen Exkurs über den Drang des Autors enthält, in der zweiten Halbzeit einzuschlafen.
Stattdessen produzierte England etwas, das sich in dieser am stärksten kontrollierten Etappe ein wenig transgressiv anfühlte, und verstärkte seinen Griff in einer blutigen ersten Hälfte, bevor es in der zweiten mit den Füßen auf dem Lenker frei bergab rollte. Jude Bellingham, erst 19, war im zentralen Mittelfeld sensationell gut, auch gegen Gegner, die allen hochgradigen Widerstand eines Perlenvorhangs boten. Bukayo Saka war stachelig, scharf und hinreißend unerbittlich.
Der Sieg versetzt England in die Lage, durch diese Gruppe zu fahren und sich den kommenden Qualen zu stellen. Bessere Gegner als diese werden diese unterhaltsame, peppige Version auf die Probe stellen und in der Tat Southgates eigenen Willen, ein progressives Mittelfeld beizubehalten. Egal. Auch das fühlt sich an wie Fußball.
Denn natürlich gab es auch hier Schichten. Willkommen in Katar 2022, einer Weltmeisterschaft, die so verzerrt ist durch breiteres Drücken und Ziehen, dass Sie fast spüren können, wie die politischen Akteure am Rand des Spielfelds ihre Avatare mit langen Holzpaddeln über den Rasen schieben.
Es wird viel Aufsehen erregen, wenn die Fifa England verbietet, während dieses Spiels die maßgeschneiderte Armbinde der Toleranz zu tragen. Harry Kane könnte etwas Flak nehmen, weil er es versäumt hat, auf den Punkt zu drücken und darauf zu bestehen. Eigentlich verdient er unser Mitgefühl.
Dies ist zu einem Machtspiel zwischen England, der Fifa und der katarischen Führung geworden. Englands Spieler waren in diesen Fragen sehr gut. Kane selbst ist ein unberührter und sehr engagierter Verfechter der Regenbogenkampagne. Er muss nicht so sein. Es kommt einfach von selbst, auf eine Art und Weise, wie es zum Beispiel für den berühmten Popinjay David Beckham nicht der Fall ist. Kane ist definitiv nicht Teil des Problems.
In der Tat, wenn dieses Spiel es verdient hat, an irgendetwas zu erinnern, dann vielleicht an den Tod von zwei Menschen im Abstand von fünf Jahren. Mahsa Amini wurde von der iranischen Moralpolizei festgenommen und starb Tage später im September im Krankenhaus. Ihr Verbrechen war ein Verstoß gegen die strengen Kleidervorschriften des Landes. Ihr Tod war ein Funke für den anhaltenden Volksaufstand gegen das Regime.
Zac Cox ist ein Engländer, der im Januar 2017 starb, nachdem er beim Installieren eines Laufstegs 40 Meter von der Takelage entfernt gestürzt war. Dies geschah genau hier, in demselben Khalifa-Stadion. Ein englischer Gerichtsmediziner hat die Arbeitsbedingungen, die zu seinem Tod geführt haben, seitdem als „chaotisch, unprofessionell, gedankenlos und geradezu gefährlich“ bezeichnet.
Cox ist auch auf andere Weise von Bedeutung. Sein Tod ist einer der drei – ja wirklich: drei – die die katarische Regierung als tatsächlich mit diesem riesigen Eitelkeitsprojekt zusammenhängend anzuerkennen bereit war. Andere Schätzungen beziffern die Maut auf mehr als 6.500. Es könnte argumentiert werden, dass es eine Notiz von gemeinsamer Bedeutung für beide Todesfälle gibt. Beide fühlen sich wie Erinnerungen daran, dass die wirkliche Kluft, die bei dieser sportlichen Supershow der Pharaonen so stark präsent ist, zwischen den Mächtigen und den Machtlosen liegt.
Diese Woche hielt Fifas moralisch wirbelloser Präsident Gianni Infantino eine Rede, die versuchte, seine Weltmeisterschaft als Zeichen eines großen Kampfes zwischen der strahlenden neuen Welt und dem korrupten alten Europa zu malen, in dessen Mittelpunkt Infantino selbst der Mandela steht. In Wirklichkeit hat Infantino eine Weltmeisterschaft geleitet, die in einem repressiven Staat stattfand, der sich an denen labte, die seine Paläste gebaut haben, und hat im Vorfeld ihres Auftritts hier kaum einen Finger gegen das iranische Regime gewendet. Das ist keine Sache von Ost oder West. Es ist eine Machtsache.
Vor diesem Hintergrund war das vielleicht wichtigste Element des Nachmittags der Anblick der iranischen Spieler, die sich weigerten, ihre eigene Nationalhymne zu singen, eine mutige und kraftvolle Geste.
Es gab einige Aufrufe an England, dieses Spiel zu boykottieren, um die Diktatur zu beschämen, aber das soll die Dynamik missverstehen.
Die Fußballmannschaft ist kein verlängerter Arm der iranischen Führung, sondern das Gegenteil, sie wird als Verstärker für Freiheit, Gruppenausdruck und Modernität angesehen. Es ist kein Zufall, dass seit 1979 Frauen auf Fußballplätzen verboten sind. Das Regime fürchtet diese Sache mit ihrer Spontaneität und ihrem Sinn für Kollektivismus.
Die iranische Unterstützung sorgte in der zweiten Halbzeit für einen Trommelwirbel, selbst als England das Tor beschönigte. Und dies ist bereits die seltsamste aller Weltmeisterschaften, ein Ort, an dem man der verbesserten gestaffelten Aufstellung des englischen Mittelfelds zustimmend zunicken kann; während er gleichzeitig die Freude der versammelten Iraner in sich aufnimmt, eine kleine Note des Sieges im größeren Kampf des Fußballs gegen den Feind.