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- Der Marsrover Perseverance der NASA sammelt Proben, die Hinweise auf uraltes außerirdisches Leben sein könnten.
- Aber die NASA-Mission „Mars Sample Return“, um sie zur Erde zu bringen, wird jetzt 11 Milliarden US-Dollar kosten und zwei Jahrzehnte dauern.
- Die NASA verwirft diesen Plan jetzt und bittet die Unternehmen um eine bessere Idee.
Die NASA hat mehr abbekommen, als sie kauen konnte, als sie den Perseverance-Rover zum Mars schickte, um Proben zu sammeln.
Die 2,4 Milliarden Dollar teure Mission brachte den Rover im Jezero-Krater zur Landung, wo sich ein alter See befand. Es ist der ideale Ort, um nach Fossilien von Marsmikroben zu suchen, die möglicherweise existierten, als der Planet reich an Seen und Flüssen war.
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Die Hauptaufgabe von Perseverance besteht darin, Gesteins- und Sedimentproben entlang des Seegrunds und des Kraterrandes zu sammeln, in der Hoffnung, ein Zeichen dafür zu finden, dass auf dem Roten Planeten einst Leben gedieh. Der Rover hat gute Arbeit geleistet – bisher hat er 24 Proben gesichert – aber die NASA weiß nicht mehr, wie sie sie zur Analyse zur Erde bringen soll.
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Der ursprüngliche Entwurf der NASA für die Bergungsmission namens Mars Sample Return ist auseinandergefallen. Die Agentur fordert Unternehmen auf, einzugreifen und bessere Ideen vorzuschlagen.
„Wir prüfen sofort einsatzbereite Möglichkeiten, die Proben früher und zu geringeren Kosten zurückzugeben“, sagte Nicola Fox, Leiterin des Science Mission Directorate der NASA, in einer Pressekonferenz am Montag. „Das ist auf jeden Fall ein sehr ehrgeiziges Ziel. Wir müssen nach einigen sehr innovativen neuen Möglichkeiten für das Design suchen und auf jeden Fall nichts unversucht lassen.“
Der alte Plan der NASA kostet 11 Milliarden Dollar und dauert zu lange
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Der ursprüngliche Vorschlag der NASA für die Rückgabe von Marsproben sei „umwerfend kompliziert“, sagte David Parker, Direktor für Weltraumforschung bei der Europäischen Weltraumorganisation, im Jahr 2021.
Die Idee bestand darin, zwei Raketen in Richtung Mars zu starten, eine mit einem Lander und eine mit einem Orbiter.
Der Lander wäre der größte, der jemals zum Mars geschickt wurde. Es würde in der Nähe des von Perseverance angelegten Probenlagers landen, einen Rover einsetzen, um die Probenröhrchen zu holen, und sie auf eine kleine Rakete laden, die am Lander befestigt ist.
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Dann würde die Rakete die Proben in die Marsumlaufbahn befördern und sie in Richtung des Orbiters auswerfen, der das größte jemals von der NASA zum Mars geschickte Raumschiff wäre.
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Der Orbiter müsste die Proben ergreifen, zur Erde zurückreisen und das Probengefäß in einem feurigen Sturzflug auf die Oberfläche unseres Planeten fallen lassen, wo ein Team sie zurückholen würde.
Der Missionsplan stützte sich auf rund 4 Milliarden US-Dollar an neuer Technologie und ein Jahrzehnt an Missionsdesign und -konstruktion.
Aber die prognostizierten Kosten sind seit der Landung von Perseverance im Jezero-Krater auf 8 bis 11 Milliarden US-Dollar gestiegen. Unabhängige Untersuchungen kamen außerdem zu dem Schluss, dass es statt eines Jahrzehnts zwei dauern würde, um die Proben zur Erde zu bringen.
„Unter dem Strich sind 11 Milliarden US-Dollar zu teuer und die Rückgabe von Proben bis 2040 ist unannehmbar zu lang“, sagte NASA-Administrator Bill Nelson in dem Briefing. „Es ist das Jahrzehnt der 2040er Jahre, in dem wir Astronauten auf dem Mars landen werden.“
Zum aktuellen Preis würde die Mars Sample Return andere NASA-Missionen „ausschlachten“, sagte Nelson. Deshalb ruft die Agentur alle Beteiligten innerhalb und außerhalb der NASA dazu auf, einen neuen Plan auszuarbeiten.
Die NASA will Unternehmen mit „erprobter“ Technologie
Fox sagte, dass die NASA bis zum 17. Mai kurze Vorschläge von Unternehmen oder Labors sehen muss. Dann wird die Agentur einige dieser Konkurrenten auswählen, um ihre Ideen über einen Zeitraum von 90 Tagen weiterzuentwickeln, wobei vollständige Vorschläge bis zum Spätherbst oder Anfang auf dem Schreibtisch der NASA liegen Winter.
Zu den bewährtesten Auftragnehmern der NASA gehören Lockheed Martin, Northrop Grumman, Boeing und SpaceX. Startups wie Astrobotic und Intuitive Machines bekommen durch das Neumondprogramm der Agentur einen Fuß in die Tür der NASA.
„Wir hoffen, dass wir zu einigen traditionelleren, bewährten Architekturen zurückkehren können“, sagte Fox. „Alles, was große Technologiesprünge erfordert, nimmt erfahrungsgemäß viel Zeit in Anspruch.“
Was die Rückreise vom Mars zur Erde angeht, wird das auf jeden Fall ein Technologiesprung sein.
„Wir sind noch nie von einem anderen Planeten aus gestartet, und das macht Mars Sample Return tatsächlich zu einer so herausfordernden und interessanten Mission, weil es wirklich die erste ihrer Art ist“, sagte Fox.