HHier ist die kurze gute Nachricht von der jährlichen Bewertung der Leistung der englischen und walisischen Wasserunternehmen durch die Aufsichtsbehörde Ofwat: Die Gesamtleckage ist auf dem niedrigsten Stand seit der Privatisierung. Das war es leider auch schon – und beachten Sie, dass Fortschritte bei Lecks mit der wichtigen Einschränkung einhergingen, dass es noch ein sehr langer Weg ist, um die Ziele für 2050 zu erreichen. Der Rest des Jahresrückblicks war so düster wie alle anderen in den letzten Jahren, insbesondere in Bezug auf das problematischste Thema von allen: Umweltverschmutzung.
Sechs der zehn großen Firmen fanden sich auf dem bösen Schritt der Regulierungsbehörde wieder – diejenigen, die in Bezug auf die operative Leistung als Nachzügler eingestuft wurden. Sie sind Northumbrian Water, Southern Water, South West Water, Thames Water, Welsh Water und Yorkshire Water. Nur Severn Trent der großen Wasser- und Abwasserbestien erhielt eine „führende“ Bewertung, und es schlossen sich die reinen Wasserbetreiber South Staffs und Bristol an. Die Neigung zur Underperformance war deutlich und deprimierend.
„Für einige Unternehmen ist schlechte Leistung zur Norm geworden. So kann es nicht weitergehen“, sagte David Black, Geschäftsführer der viel kritisierten Ofwat. Was aber soll verhindern, dass es weitergeht? Wenn das Regulierungssystem selbst wieder glaubwürdig werden soll, müssen die finanziellen Strafen für schlechte Betriebsleistung sicherlich höher sein als die 120 Millionen Pfund, die letztes Jahr verhängt wurden (Southern und Thames, die herausragenden Hunde des Sektors, haben am meisten abbekommen).
Zwei große Ereignisse stehen bevor. Einer ist ein Durchsetzungsfall, in dem untersucht wird, wie Unternehmen die Vorschriften zur Abwasserbehandlung eingehalten haben. Wurden beispielsweise beanspruchte Kapazitäten eingehalten? Diese Untersuchung läuft bereits seit einem Jahr und Black sagte im Juni dass „nach dem, was wir bisher gesehen haben, das Ausmaß des Problems hier schockierend ist“.
Ofwat hält sich mit Schweigen darüber auf, wann es seine Arbeit abschließen wird, aber der Gestank eines möglichen Skandals ist unverkennbar. Wenn sie und das Umweltamt, das ebenfalls ermittelt und strafrechtliche Verfolgungsbefugnisse hat, die Beweise haben, müssen sie in dieser Angelegenheit bis zum Äußersten gehen. Die größte Sonde seit der Privatisierung ist vor allem ein Test der Regulierungsbehörde.
Die andere Herausforderung für Ofwat ist die technische, die Lizenzen der Wasserunternehmen zu ändern. Die kritischste Reform würde der Regulierungsbehörde die Befugnis geben, Dividenden zu blockieren, bis ein Unternehmen sein operatives Haus in Ordnung gebracht hat. Ein deutliches Beispiel wurde gerade gesehen: Northumbrian zahlte letztes Jahr eine Dividende in Höhe von 13 % seines regulatorischen Kapitals, obwohl es in Ofwats „nachhinkende“ Kategorie absank.
Einige Unternehmen und einige Aktionäre sollen sich gegen die Lizenzreform wehren, die Ofwat im neuen Jahr offiziell vorschlagen soll. Es ist bereits von Berufungen bei der Wettbewerbs- und Marktbehörde die Rede, die Ofwat in der Vergangenheit nicht immer unterstützt hat. Die Wasserregulierungsbehörde muss gesehen werden, um zu gewinnen und ihre Lizenzänderungen durchzusetzen. Die öffentliche Geduld lässt nach. Jährliche Naming-and-Shaming-Übungen sind kein Ersatz für die strengeren Vorschriften, die wir 30 Jahre lang hätten haben sollen.
Verpackt fürs Überleben
Ein anderer Tag, ein anderes Unternehmen, das uns einen Einblick gibt, wie schlimm die Krise in der Rentenbranche hätte werden können, nachdem Kwasi Kwartengs Mini-Budget eine Explosion auf dem Markt für Staatsanleihen verursachte.
DS Smith, das FTSE 100-Verpackungsunternehmen, sagte, es habe seinem wichtigsten leistungsorientierten System finanzielle Unterstützung von „bis zu 100 Millionen Pfund“ – mit anderen Worten kein Kleingeld – zur Verfügung gestellt. Dazu gehörte ein Barvorschuss „in Erwartung potenzieller Nachschussforderungen und zuletzt einer Liquiditätsfazilität“. Wie bei anderen Unternehmen bestanden die Nachschussforderungen darin, Derivate abzudecken, die mit haftungsorientierten Anlagestrategien verbunden sind.
Innerhalb weniger Tage intervenierte natürlich die Bank of England mit einem Notprogramm zum Kauf von Gilts. Die Renditen ließen nach und der Zwangsverkaufsdruck verflog. In seinem Fall, sagt DS Smith, wurde der Barvorschuss an seinen Pensionsplan innerhalb von Tagen zurückgezahlt und die Liquiditätsfazilität wurde am Ende des Abrechnungszeitraums Ende Oktober nicht in Anspruch genommen. Alles sieht jetzt ruhig aus.
Also, ja, es war fair, die Renten-Saga in einen Absatz auf Seite neun der Halbjahreszahlen zu verbannen, die ansonsten eine glückliche Geschichte eines Unternehmens erzählten, das erfolgreich durch ein Umfeld mit hoher Inflation navigiert. Die Einnahmen von DS Smith stiegen um 28 % auf 4,3 Mrd. £ und der Gewinn vor Steuern stieg um 80 % auf 315 Mio. £. Die Halbjahresdividende wurde um ein Viertel verbessert, eine Rate, die nur wenige Footsie-Unternehmen erreichen werden. Es wäre nicht auf diesem Niveau, wenn Kwarteng nicht gestoppt worden wäre.