Die britischen und irischen Lions sind zu Plan A zurückgekehrt und werden diesen Sommer in Südafrika hinter verschlossenen Türen spielen, nachdem sie alternative Pläne für die Ausrichtung der Tour in Großbritannien aufgegeben haben.
Nach wochenlangen Spekulationen bestehen das Lions-Board und seine Kollegen bei SA Rugby nun darauf, dass die Serie im Juli und August stattfinden wird, sofern die erforderlichen Sicherheitsvorkehrungen für Covid-19 getroffen wurden.
Noch am Freitag bestand die bevorzugte Option darin, die Serie in Großbritannien und Irland neu zu ordnen, wobei Spiele in leeren Stadien in Südafrika nicht als realisierbar angesehen wurden. Die zunehmende Aussicht auf eine dritte Covid-Welle in Europa und das Fehlen finanzieller Zusicherungen der Regierung im Falle einer erzwungenen verspäteten Annullierung haben dazu geführt, dass diese Option zurückgestellt wurde.
Für viele wird es eine bittersüße Ankündigung sein, bei der es kaum eine offensichtliche Chance gibt, dass Lions-Fans in der südlichen Hemisphäre in ihrem Team brüllen können. Bis zu 40.000 reisende Fans sahen sich 2009 die letzte Serie des Teams gegen die Springboks an, aber das drohende Gespenst, überhaupt keine Tour zu machen, wurde eindeutig als undenkbar angesehen. Die südafrikanische Regierung wird als unterstützend angesehen, und eine gut platzierte Quelle bestätigte, dass es einen „gemeinsamen Willen“ gab, die Serie zu verwirklichen.
Wenn nichts anderes zu hoffen ist, werden die Fernsehbilder eine positive Werbung für die bedrängte Tourismusindustrie des Landes sein. “Wir schätzen den Glauben der Lions und teilen ihren Wunsch nach einer sicheren und erfolgreichen Tour”, sagte Mark Alexander, Präsident von SA Rugby. „Wir standen in regelmäßigem Kontakt mit unserer Regierung, um dies vor dem Hintergrund der Pandemie und ihres voraussichtlichen Fortschreitens in den kommenden Monaten zu verwirklichen.
„Es gibt schwerwiegende finanzielle Auswirkungen für SA Rugby, sollte die Veranstaltung ohne anwesende Unterstützer stattfinden, und wir können dies in unseren Überlegungen nicht ignorieren. Wir sind jedoch fest davon überzeugt, dass das endgültige Ergebnis den Spielern, Unterstützern und unseren Geschäftspartnern den besten Anlass und die beste Erfahrung bietet. “
Es bleibt möglich, dass ein oder zwei Änderungen am ursprünglichen Spielplan vorgenommen werden, der am 3. Juli mit einem Spiel gegen die Stormers in Kapstadt beginnen sollte. Es wurden bereits Diskussionen darüber geführt, einen vierten Test in den Zeitplan aufzunehmen, während das Aufwärmspiel gegen Japan am 26. Juni in Murrayfield noch im Tagebuch steht.
Unabhängig davon, ob der Lions-Vorsitzende Jason Leonard vor einem leeren Gelände spielt oder nicht, glaubt er, dass jeder Spieler, der für die Tour ausgewählt wurde, weiterhin die Ehre hat, gegen die Springboks anzutreten. „Jeder britische und irische Spieler träumt davon, das berühmte rote Trikot zu tragen, und Spieler aus der südlichen Hemisphäre streben danach, Teil einer Lions-Serie zu sein. Wir sind es den derzeitigen Spielern schuldig, die um einen Platz in beiden Mannschaften kämpfen, um sicherzustellen, dass sie Teil der Lions-Geschichte werden können. Wir freuen uns sehr darauf, gegen Südafrika anzutreten, was eine hart umkämpfte Serie gegen den amtierenden Weltmeister verspricht. “
Selbst Leonard akzeptiert jedoch, dass es keine absolute Gewissheit über die allgemeine Covid-Situation in Südafrika im Juli geben kann. Bis heute gab es mehr als 52.000 Todesfälle im Zusammenhang mit Covid im Land, und Englands eintägige Serie gegen Südafrika wurde im Dezember abgebrochen, nachdem eine Reihe positiver Coronavirus-Tests von Squad-Mitgliedern aufgezeichnet worden waren.
Leonard sagte: “Wir erkennen an, dass noch viel Arbeit zu leisten ist, um einen robusten Covid-19-Gegenmaßnahmenplan zu erstellen, der eine erfolgreiche, sichere und ununterbrochene Tour gewährleistet.”
Bill Sweeney, der Geschäftsführer der RFU und Mitglied des Lions-Vorstands, betonte auch die Notwendigkeit, „sicherzustellen, dass die Gesundheit und das Wohlergehen der Spieler absolut auf einem Niveau sind, das wir akzeptieren können“, wenn die Tour reibungslos verlaufen soll.
“Wir haben bereits die Situation mit der EZB im Cricket gesehen, als sie nach Südafrika gingen und die Spieler auf halbem Weg sagten, sie fühlten sich mit den bestehenden Protokollen und Wohlfahrtsproblemen nicht wohl”, betonte Sweeney die Möglichkeit, die Tour auf 2022 zu verschieben war auch mit Schwierigkeiten behaftet.
„Es gab Bedenken, dass es keine Garantie dafür gibt, dass Südafrika im Jahr 2022 Gastgeber sein könnte, und es gab auch eine ganze Reihe anderer Touren. Eines der schwierigsten Dinge im Leben ist es, den Rugby-Kalender zu ändern. Es war nur der Ansicht, dass es äußerst schwierig war, die Verschiebungsoption durchzusetzen. “