Die US-Luftwaffe bastelt an einem ungewöhnlichen Design ihrer größten Flugzeuge, während sie sich auf einen möglichen langfristigen Krieg mit China vorbereitet

• Das Pentagon hat einen Auftrag zur Entwicklung eines Blended Wing Body-Flugzeugprototyps vergeben.
• Das Design verspricht eine höhere Treibstoffeffizienz, größere Nutzlasten und die Möglichkeit, kürzere Start- und Landebahnen zu nutzen.
• Die US Air Force betrachtet all diese Eigenschaften als entscheidend für den Erfolg in einem Krieg im Pazifikraum.

Die US Air Force hat das Luftfahrt-Startup-Unternehmen JetZero mit der Entwicklung eines Demonstrationsflugzeugs in Originalgröße mit einem ungewöhnlichen Design beauftragt, das die Art und Weise, wie der Dienst seine Tank- und Frachtflugzeuge baut, verändern könnte.

Die Investition in den Blended Wing Body spiegelt das Interesse der Luftwaffe an Flugzeugen wider, die größere Nutzlasten weiter befördern können und gleichzeitig weniger Treibstoff und eine größere Auswahl an Einrichtungen verbrauchen, die nach Angaben des Dienstes erforderlich sind, um einen Krieg mit China im Pazifik zu gewinnen.

„Wir befinden uns in einem Wettlauf um die technologische Überlegenheit mit dem, was wir als Pacing Challenge bezeichnen, einem gewaltigen Gegner“, sagte Air Force-Sekretär Frank Kendall, der oberste zivile Beamte des Dienstes, bei der Bekanntgabe des Vertrags am Mittwoch eine Referenz nach China.

„In dieser Technologie steckt ein echtes Potenzial, die Treibstoffeffizienz erheblich zu steigern, und das wird nicht nur zu Verbesserungen bei der Effizienz und den Fähigkeiten unserer Streitkräfte führen, sondern auch bei unseren Auswirkungen auf das Klima“, sagte Kendall bei einer von der Organisation veranstalteten Veranstaltung Verband der Luft- und Raumfahrtstreitkräfte.

Das Design verschmelze die Flügel und den Rumpf, „verringert den Luftwiderstand um mindestens 30 % und sorgt für zusätzlichen Auftrieb“, sagte die Air Force eine Veröffentlichung. „Diese gesteigerte Effizienz ermöglicht eine größere Reichweite, mehr Verweildauer und eine höhere Effizienz bei der Nutzlastlieferung“, was „von entscheidender Bedeutung für die Minderung logistischer Risiken“ sei.

Obwohl es das Design schon seit Jahrzehnten gibt, wurde es noch nicht weit verbreitet, aber jüngste Fortschritte in Design, Materialien und Herstellung „haben eine Produktion in großem Maßstab möglich gemacht“, sagte die Luftwaffe. Die jüngste Investition zielt darauf ab, das Design weiterzuentwickeln und seine Fähigkeiten sowie die Art und Weise zu bewerten, wie es in zukünftige Flugzeuge integriert werden kann.

Im Rahmen des Vertrags wird das Pentagon in den nächsten vier Jahren 235 Millionen US-Dollar bereitstellen, die mit privaten Investitionen verbunden sein werden, „um die groß angelegte Demonstration zum Erfolg zu führen“, sagte Tom O’Leary, Mitbegründer und CEO von JetZero, bei der Veranstaltung. Das Ziel sei ein Erstflug bis 2027.

Die Air Force ist der größte Treibstoffverbraucher des US-Militärs und ihre Tank- und Frachtflugzeuge sind dafür verantwortlich etwa 60 % dieses Verbrauchs pro Jahr. Der Service ist interessiert in der erhöhten Treibstoffeffizienz, die Blended Wing Body-Flugzeuge – JetZero – bieten sagt Sein Design „reduziert den Kraftstoffverbrauch und die Emissionen um die Hälfte“ – und Kendall und andere Beamte machten dies auf der Veranstaltung deutlich.

„Wenn man einen Blick auf die Herausforderungen wirft, vor denen wir stehen, wissen wir, dass die Betriebsenergie ein entscheidender Faktor sein wird“, sagte Ravi Chaudhary, stellvertretender Minister für Energie, Anlagen und Umwelt der Luftwaffe.

Der Energieverbrauch wird „der entscheidende Faktor für den Sieg in einem Konkurrenzkampf sein, insbesondere im Pazifikraum. Deshalb müssen wir uns darauf konzentrieren – auf Ausdauer, Reichweite und Geschwindigkeit“, fügte Chaudhary hinzu. dessen Büro das Projekt betreut.

Wenn das Flugzeug eine um 50 % höhere Treibstoffeffizienz aufweist, „reden wir über eine Verdoppelung der Reichweite oder möglicherweise eine Verdoppelung der Nutzlasten“, sagte Tom Jones, Präsident für Luftfahrtsysteme bei Northrop Grumman, das mit JetZero beim Bau des Demonstrationsflugzeugs zusammenarbeitet.

Neben der Bewertung des Treibstoffverbrauchs wird ein Demonstrator in Originalgröße es der Luftwaffe ermöglichen, die Fähigkeit eines Blended Wing Body-Flugzeugs zu bewerten, kürzere Start- und Landebahnen zu nutzen, ein zentrales Element des Agile Combat Employment- oder ACE-Konzepts des Dienstes, das die Zerstreuung auf kleinere, weniger entwickelte Außenposten, um zu vermeiden, dass Chinas Langstreckenwaffen auf große Stützpunkte zielen.

„Die größte Herausforderung“ in der indopazifischen Region „ist die Logistik und die Art und Weise, wie dieser Gegner uns aus der Ferne herausfordern kann“, sagte Generalmajor Albert Miller, Direktor für Strategie, Pläne, Anforderungen und Programme für Luftmobilität Kommando, das die Tanker- und Frachtflotten des Dienstes überwacht.

„Die Fähigkeiten, die Ihnen der Blended Wing potenziell bietet – die Reichweiten, die Sie fliegen müssen, die Effizienz, die es Ihnen ermöglicht, Fracht statt Treibstoff zu befördern, die Effizienz, die es Ihnen ermöglicht, Treibstoff zu befördern, um ihn an andere abzuladen – das ist es.“ „Warum es wichtig ist, so viel wie möglich aus dieser Technologie zu lernen, denn ACE ist vollständig von der Logistik abhängig“, sagte Miller am Mittwoch.

Das Flugzeug könnte auch mit Klappflügeln konstruiert werden, was „den Spotfaktor kleiner macht, so dass man mehr Flugzeuge an einem potenziell abgelegenen Standort unterbringen kann“, sagte Jones.

Anfang des Jahres kündigte die Luftwaffe Pläne zur Weiterentwicklung ihrer künftigen Tanker und Frachtflugzeuge an – Programme, die als „Next Generation Air-Refueling System“ (NGAS) und „Next-Generation Airlift System“ (NGAL) bekannt sind. Miller warnte davor, „direkte Verknüpfungen“ zwischen dem Blended Wing-Vertrag und den NGAS- und NGAL-Programmen herzustellen, bezeichnete den Demonstrator jedoch als „einen Prototyp, von dem wir lernen werden“.

Die Luftwaffe wird in Kürze mit einer Analyse von Alternativen beginnen – einer Bewertung von Attributen wie Treibstoffverbrauch, benötigter Landebahnlänge und elektronischer Signatur – damit NGAS darüber informieren kann, wie seine zukünftigen Tankflugzeuge aussehen werden.

Dieser zukünftige Tanker muss in der Lage sein, „in Bedrohungsumgebungen zu operieren, in denen wir noch nie zuvor Tanker eingesetzt haben“, sagte Miller und wiederholte damit Beamte, die sagten, dass künftige Kriege den Dienst dazu zwingen würden, mehr mit seinen Mobilitätsflugzeugen zu tun.

Es gebe „keine Vermutung“, dass das Blended-Wing-Flugzeug „notwendigerweise die Antwort für NGAS ist, aber wir glauben, dass es in diesem Prozess aufschlussreich sein könnte“, sagte Miller.

Chaudhary sagte, der Dienst könnte „Verbindungen“ zwischen dem Blended Wing-Projekt und NGAS oder NGAL herstellen, „aber im Moment wird es entscheidend sein, alles auf dem Tisch zu halten, denn wir wollen uns auf das Wissen über diese Fähigkeit konzentrieren, also“ Wir werden das hart vorantreiben und dann nach diesen Einstiegspunkten suchen, sobald sie auftauchen.“

JetZero hat bereits ein Blended-Wing-Design vorgestellt sagt das Unternehmen wird ein mittelgroßes Verkehrsflugzeug bereitstellen, das effizienter ist als die Flugzeuge, die es ersetzen soll. Es wird noch Jahre dauern, bis dieses Flugzeug in Dienst gestellt wird, aber US-Beamte wiesen auf die Möglichkeit hin, dass ihre Investition dem privaten Sektor zugute kommen könnte.

„Die kommerzielle Industrie, darunter Passagierfluggesellschaften und Luftfrachtunternehmen, wird von der Entwicklung dieser Technologie voraussichtlich profitieren“, indem sie den Kabinenraum vergrößert und die Treibstoffkosten senkt, sagte die Luftwaffe in ihrer Pressemitteilung.

Kathleen Hicks, die stellvertretende Verteidigungsministerin, sagte am Donnerstag, dass der Vertrag „ein wichtiger Meilenstein in der Entwicklung einer potenziell transformativen Technologie“ sei und dass sein Erfolg „eine gute Nachricht für das Ministerium, unsere Kampfflugzeuge, die US-Luft- und Raumfahrtindustrie usw.“ wäre der amerikanische Steuerzahler.

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