Von Michael Martina und David Brunnstrom
WASHINGTON (Reuters) – Die Entfernung einer chinesischen schwimmenden Barriere in der Nähe der Scarborough Shoal in einem umstrittenen Teil des Südchinesischen Meeres durch die Philippinen sei „ein mutiger Schritt zur Verteidigung ihrer eigenen Souveränität“ gewesen, sagte ein hochrangiger US-Verteidigungsbeamter am Donnerstag.
Manila hatte seine Empörung darüber zum Ausdruck gebracht, dass China in der Nähe des Felsvorsprungs, etwa 200 km (124 Meilen) von den Philippinen entfernt, eine lange Barriere aus Kugelbojen errichtet hatte. Seit Jahren kommt es immer wieder zu Auseinandersetzungen um Souveränität und Fischereirechte.
Die philippinische Küstenwache sagte am Montag, sie habe eine „Sonderoperation“ durchgeführt, um die Barriere zu entfernen, und nannte dies einen Verstoß gegen internationales Recht und eine Gefahr für die Schifffahrt.
Während einer Anhörung im Kongress lobte Lindsey Ford (NYSE:), stellvertretende stellvertretende US-Verteidigungsministerin für Süd- und Südostasien, das Vorgehen der Philippinen und bekräftigte Washingtons Sicherheitsverpflichtungen gegenüber seinem asiatischen Verbündeten.
„Das Ministerium hat unglaublich klar zum Ausdruck gebracht, dass wir im Hinblick auf unsere vertraglichen Verpflichtungen gegenüber den Philippinen davon ausgehen, dass ein bewaffneter Angriff gegen die philippinischen Streitkräfte, öffentliche Schiffe und Flugzeuge das Südchinesische Meer betrifft. Dazu gehört auch die philippinische Küstenwache“, sagte Ford sagte ein Unterausschuss für auswärtige Angelegenheiten des Repräsentantenhauses.
„Wir stehen zu diesen Verpflichtungen absolut“, sagte sie.
Die chinesische Küstenwache bestritt am späten Mittwoch die philippinische Version der Ereignisse und sagte, die chinesische Seite habe die Barriere am Samstag zurückerobert, nachdem sie sie einen Tag zuvor aufgestellt hatte, als ein philippinisches Schiff „illegal“ in das Gebiet eindrang.
Chinas Außenministerium hat das Vorgehen seiner Küstenwache als „notwendige Maßnahmen“ verteidigt, nachdem am Freitag ein Fischereifahrzeug der philippinischen Behörde in seine Gewässer „eingedrungen“ war.
Der Vorfall verdeutlicht die angespannten Beziehungen zwischen China und den Philippinen zu einer Zeit, in der Manila seine militärischen Beziehungen zu Washington rasch ausbaut.
Ford sagte, die USA seien „begeistert“ von der Umsetzung des Enhanced Defense Cooperation Agreement, einem Anfang des Jahres zwischen Manila und Washington geschlossenen Abkommen, das den USA Zugang zu vier weiteren Militärstützpunkten auf den Philippinen verschafft.
Die Kontrolle des strategischen Scarborough-Riffs, das 2012 von China beschlagnahmt wurde, ist ein heikles Thema, da es Teil eines Rechtsstreits war, den die Philippinen beim Ständigen Schiedsgericht in Den Haag eingereicht hatten. Das Gericht entschied 2016, dass Pekings Anspruch auf 90 % des Südchinesischen Meeres keine völkerrechtliche Grundlage habe.
China hat sich geweigert, das wegweisende Urteil anzuerkennen.