Als Emma Raducanu hier am Dienstagabend gegen 22 Uhr ihre Medienverpflichtungen beendete und immer noch alles verdaut hatte, was sie an diesem Abend erlebt hatte, stand sie vor einer weiteren der Lernerfahrungen, die ihr vergangenes Jahr geprägt haben.
Nach der Euphorie und dem Adrenalin, Serena Williams vor ihrem donnernden Heimpublikum auszulöschen, wurde Raducanu damit beauftragt, alles zu vergessen und schnell weiterzumachen, während eine weitere ehemalige Nr. 1 am nächsten Tag auf einen Schuss auf sie wartete. Sie bewältigte die Herausforderung mit souveräner, verblüffender Leichtigkeit und ließ ihrer Demontage von Williams eine noch zerstörerischere Leistung folgen.
In nur 62 Minuten besiegte Raducanu Victoria Azarenka mit 6:0, 6:2 und erreichte bei ihrem Debüt in Cincinnati die dritte Runde. Zum günstigsten Zeitpunkt, mit ihrer Titelverteidigung bei den US Open ein Turnier entfernt, wächst Raducanus Selbstvertrauen weiter.
Eine der schwierigsten Aufgaben im Profitennis ist es, nach einem großen, beeindruckenden Sieg die Fassung zu bewahren und in den folgenden Runden mit Tennis gleicher Qualität zu untermauern. Es wurde sofort klar, dass es keinen Kater geben würde, als Raducanu aus den Blöcken flog, solide zurückkehrte und Azarenkas Aufschlag im Eröffnungsspiel unterbrach. Der Druck, den sie auf ihre Gegnerin ausübte, war dem Verhalten von Azarenka in Form nicht unähnlich, indem sie ihre Rivalen erstickte, indem sie die Grundlinie umarmte und saubere, frühe und präzise Ballschläge produzierte.
Als die Spiele weiterhin zu ihren Gunsten ausfielen, war die Leichtigkeit, mit der Raducanu Azarenka auseinander nahm, verblüffend. Nachdem sie Williams am Dienstag einen Bagel zugefügt hatte, tat sie es in ihrem nächsten Satz einem anderen Champion gleich und gewann den ersten Satz mit 6: 0.
Im Gegensatz zu Raducanus spätem Start, der durch die Verschiebung ihres Erstrundenspiels gegen Williams und die Tatsache, dass sowohl sie als auch Azarenka am Abend Doppel spielen sollten, verursacht wurde, hatte Azarenka einen freien Tag vom Einzel und sie hatte allen Grund dazu Seien Sie frisch und bereit für die bevorstehende Herausforderung.
Sie war nicht. Als Raducanus Niveau anstieg, war Azarenkas Leistung entsetzlich. Azarenka sprühte ungezwungene Fehler und bewegte sich träge und beendete den ersten Satz mit nur vier Gewinnern zu 16 Fehlern. Nach ihrem Sieg gegen Williams sagte Raducanu, sie beabsichtige, mit ihrem Spiel „geizig“ zu sein und den Gegnern keine freien Punkte zu gewähren, und sie lebte es in vollen Zügen aus, als sie mit 6: 0, 4: 0 in Führung ging und auf Azarenka drängte ihr erster Doppelbagel.
Mit 33 Jahren und einem stagnierenden Rang von 22 ist Azarenka noch weiter von ihrer Zeit als Top-Spielerin entfernt als Williams, ihr Lauf zum Finale der US Open 2020 ist eine Anomalie in den sechs Jahren, seit sie eine Top-10-Spielerin war. Raducanu deckte diese Schwächen auf und am Ende kämpfte Azarenka um ihren Ruf, für bloße Spiele. Alles, was sie tun konnte, war, den Aufschlag zweimal zu halten, bevor Raducanu ohne Probleme einen weiteren Sieg erzielte.
Als Raducanu am Dienstagabend eine Vorschau auf ihr Match mit Azarenka gab, dachte sie an die Tage zurück, als sie den zweifachen Grand-Slam-Champion im Fernsehen sah. „Als sie bei den US Open spielte und das Finale erreichte, glaube ich, 2020, während der Blase“, sagte sie. „Ich habe für meine Prüfungen gelernt. Ich hatte seit zwei, drei Monaten kein Tennis mehr gespielt und träumte nur davon, dass ich eines Tages gegen Ashe spielen werde, und eines Tages werde ich auf diesem Niveau sein und selbst gegen diese großartigen Spieler spielen. Alles fühlte sich so weit weg an.“
Während sie gegen dieselben Spieler auf Augenhöhe kämpft, erinnert sie daran, wie weit Raducanu gekommen ist.
Diese Woche ist außerdem ihr zweites Turnier in Begleitung von Trainer Dmitry Tursunov, der seine Probezeit bei den Citi Open begonnen hat und offensichtlich gut läuft. In ihren beiden Events zusammen hat sie aufeinanderfolgende Matches gewonnen und deutliche Fortschritte gemacht. Im weiteren Sinne sind ihre Leistungen in Cincinnati eine Erinnerung daran, dass selbst wenn Spieler Schwierigkeiten haben, Spiele zu gewinnen und unter einer Vertrauenskrise leiden, sich schnell Schwung aufbauen kann.
Es stehen härtere Herausforderungen gegen relevantere Spieler in ihrer körperlichen Blütezeit bevor, die auf höchstem Niveau des Sports antreten, und mit ihren beiden Siegen wartet ein weiteres Barometer auf sie. Als nächstes trifft Raducanu in der vierten Runde auf die Amerikanerin Jessica Pegula, die stark verbesserte siebte Saat. Pegula wird nur die zweite Top-10-Gegnerin in Raducanus Karriere sein und das zweite Mal seit den US Open, dass sie gegen eine höherrangige Gegnerin antritt.