EIN zwei kalifornische Skorpionarten, die möglicherweise Zehntausende von Jahren unter dem Radar gekrochen sind, wurden endlich entlarvt – dank der Bemühungen von zwei Teenagern aus der Bay Area. Und für eine gefährdete Art die Arbeit der Schüler könnte sich als lebensrettend erweisen.
Prakrit Jain aus Los Altos und Harper Forbes aus Sunnyvale, damals 17 und 18, identifizierten zwei neue Arten – Paruroctonus-Soda und Paruroctonus conclusus – nach einem Tipp aus den sozialen Medien und Ausflügen in das raue Terrain, in dem die Spinnentiere leben, unterstützt von einem Schwarzlicht und Das Auto von Jains Mutter.
Es begann, als Jain und Forbes – die sich bei der Arbeit in einem Naturschutzgebiet kennengelernt hatten – die nicht identifizierten Skorpione entdeckten iNaturalist, ein soziales Netzwerk, das es Menschen ermöglicht, ihre Beobachtungen der natürlichen Welt zu teilen. Benutzer auf der ganzen Welt können Fotos von Organismen hochladen, die sie entdeckt haben, und andere mit Fachwissen auf diesem Gebiet können sie identifizieren, erklärte Forbes.
Mit etwa 115 Millionen auf der Plattform aufgezeichneten Beobachtungen „besteht der wirkliche Vorteil für Forscher darin, dass so eine enorme Menge an Daten für jeden verfügbar ist“, sagt Jain – Daten, für die „Tausende von Menschen viele Leben brauchen würden sich selbst versammeln“.
Jain und Forbes haben sich „fast schon unser ganzes Leben lang für Ökologie und Wildtiere interessiert“, sagt Jain.
„Diese Kinder können alles finden“, sagt Lauren Esposito, eine Arachnologin an der California Academy of Sciences, die mit Jain und Forbes zusammengearbeitet hat. „Du stellst sie in eine Landschaft und sie sagen: ‚Hier ist jede Schlangenart, hier ist jeder Skorpion, jeder Schmetterling‘, und es ist irgendwie unglaublich.“
Die Schüler schauen regelmäßig auf iNaturalist, „um zu sehen, ob uns etwas auffällt“. Nicht identifizierte Arten tauchen häufig auf der Plattform auf, aber diese beiden Exemplare erregten ihre Aufmerksamkeit zum Teil wegen ihres geringen Verbreitungsgebiets. Sie waren „geografisch isoliert“, sagt Forbes, und lebten um das herum, was Esposito als Salzseen oder Alkaliebenen beschreibt – „ein ehemaliger See aus der Eiszeit vor 10.000 Jahren, der im Laufe der Zeit ausgetrocknet ist“, und hinterließ eine brutale Wüstenumgebung.
Das bedeutet, dass die Skorpione – die furchteinflößend aussehen, aber für Menschen wenig gefährlich zu sein scheinen – „in der Lage sein müssen, super salzig, super heiß, trocken und trocken zu widerstehen [conditions], und das können sie nur durch Anpassung im Laufe der Zeit. Diese Dinge leben also wahrscheinlich seit Zehntausenden von Jahren in diesen Lebensräumen, während der letzten großen Veränderung des Ökosystems“, sagt Esposito. „Sie sind dort einfach isoliert und können in der umliegenden Wüste wirklich nicht existieren.“
Die Besonderheit ihrer Standorte machte es einfacher, die Arten zu identifizieren, ohne „eine Menge Hintergrundarbeit zu leisten, um eine kohärente Beschreibung zu erstellen“, sagt Jain. Aber diese Besonderheit birgt auch Risiken für die Skorpione: Jede Bedrohung ihres begrenzten Lebensraums, wie etwa Solarparks, könnte katastrophal sein.
Letztes Jahr machten sich die Studenten auf den Weg zu zwei der ausgetrockneten Seen Kaliforniens, Soda Lake und Koehn Lake, wo sie mit Schwarzlicht versuchten, genug Skorpione zu sammeln, um eine gründliche Studie durchzuführen. „Die Suche nach Skorpionen ist ziemlich einfach, wenn sie tatsächlich an einem bestimmten Abend unterwegs sind. Fast alle Skorpione mit Ausnahme bestimmter Familien fluoreszieren unter Schwarzlicht oder UV-Licht“, sagt Forbes. „Es könnte sich als ziemlich schwierig erweisen, sie in der Anzahl zu sammeln, die wir für angemessen halten“ – typischerweise 10 – „wenn wir dieses Tool nicht dabei hätten.“
Dann begann der Prozess der Beschreibung der Art für eine Arbeit mit Esposito letzten Monat veröffentlicht in der Zeitschrift ZooKeys – eine langwierige Anstrengung, die von der Umweltbedrohung drängt P Abschlussdessen kleiner Lebensraum nicht geschützt ist (P Soda hat das Glück, innerhalb des Carrizo-Nationaldenkmals zu leben). Es ist ein langwieriger Prozess, der detaillierte, vergleichende Beschreibungen von etwas beinhaltet, das die Leute noch nie zuvor gesehen haben, sagt Esposito. „Deshalb ist es so erstaunlich, dass diese beiden den gesamten Prozess durchlaufen haben, denn ich denke, die meisten Menschen in ihrem Alter würden nach der Hälfte sagen: ‚Ich bin damit fertig.’“
Aber das Paar machte weiter und nannte sich P Soda nach dem See; P Abschluss, schreiben sie in ihrem Artikel, „bedeutet eingeschränkt oder begrenzt, in Bezug auf den hohen Grad an Habitatspezialisierung und stark begrenzter Reichweite“ des Skorpions. Das Papier fordert einen Bedrohungsstatus für P Abschlussaber diese Bezeichnung zu erhalten, ist ein weiterer möglicherweise jahrelanger Prozess, sagt Esposito.
Sie ist nicht überrascht über den jugendlichen Erfolg von Jain und Forbes. Sie lernte Jain kennen, als er neun Jahre alt war, bei einer gemeinschaftlichen Wissenschaftsveranstaltung. Auf der Jagd nach Skorpionen „beschattete er mich irgendwie, als wir herumgingen. Und ehrlich gesagt wusste er mehr über die Dinge, die wir sahen, als ich“, sagt sie. Was Forbes betrifft, „hat er sich selbst beigebracht, wie man anatomische Merkmale per Hand illustriert“ – von denen einige in der Zeitung erscheinen – „was vielen meiner Kollegen nach Jahrzehnten immer noch ziemlich schrecklich ist“.
Jain, 18, ist jetzt Student im ersten Jahr an der University of California, Berkeley; Forbes, 19, ist an der University of Arizona. Beide wollen Ökologie und Evolutionsbiologie weiter studieren.
Jain sagt, er werde sich weiterhin auf Skorpione konzentrieren und merkt an, dass das Schicksal einer Art wie P Abschluss hat viel weitreichendere Auswirkungen.
„Die Erhaltungsbemühungen sind nicht nur für den Zweck gedacht P Abschluss selbst“, sagt er. „Sein Vorhandensein in diesem einzigartigen Lebensraum weist darauf hin, dass es dort ein ganzes Ökosystem mit vielen wahrscheinlich relevanten Faktoren gibt, die wir nicht vollständig verstehen. Wenn wir also diese Landschaft erhalten wollen, geht es uns wirklich darum, ein völlig einzigartiges Ökosystem und alle anderen Pflanzen und Tiere, die darin leben, so lange wie möglich zu erhalten.“