PTicketlinien an Krankenhäusern aller Orte. Beschäftigte in vielen kritischen Positionen im Streik. Eine Notfalleinheit hat sich in der Downing Street zusammengetan, um auf die Krise zu reagieren. Die Armee in Bereitschaft. Minister debattieren heimlich darüber, ob die Dinge so schlimm werden, dass sie den nationalen Notstand ausrufen sollten. Der Winter der Unzufriedenheit Ende der siebziger Jahre versetzte der Glaubwürdigkeit der Regierung von James Callaghan einen Todesstoß. In seinen Memoiren beklagte der Labour-Premierminister, dass er von einer unkontrollierbaren „Ansteckung“ überwältigt wurde, die ihn bei den folgenden Wahlen zur Niederlage verurteilte.
Geschichte wiederholt sich nicht, aber sie kann sich reimen. Es gibt einige offensichtliche Parallelen zwischen dem Tsunami der Arbeitskampfmaßnahmen, der die Regierung Callaghan erfasste, und den Streikwellen, die auf Rishi Sunak zuschlugen. Heute wie damals befinden sich die Beschäftigten des öffentlichen Sektors im Van der Arbeiter, die versuchen, den realen Wert ihres Einkommens in Zeiten galoppierender Inflation zu erhalten. Nach wie vor lehnen die Minister Forderungen nach besserer Bezahlung mit der Begründung ab, das Land könne sich die Forderungen nicht leisten. Das Ergebnis ist heute wie damals ein eskalierender Konflikt zwischen Regierung und Gewerkschaften, der lebenswichtige Dienste lahmlegt und das tägliche Leben stört.
Es gibt also Anklänge an die Vergangenheit, aber die Unterschiede zwischen damals und heute sind genauso signifikant.
Der ursprüngliche Winter der Unzufriedenheit brach am Ende eines Jahrzehnts aus, in dem Großbritannien sowohl unter der Labour- als auch unter der Tory-Regierung ständig von Unruhen heimgesucht worden war. Streiks waren für die Briten der 1970er-Jahre nichts Neues. Briten von heute werden graue Haare haben, wenn sie sich an das Ausmaß dessen erinnern können, was diesen Winter passieren wird. An jedem Tag des Adventskalenders wird es Streikaktionen mit Krankenschwestern, 999-Notrufmitarbeitern, Sanitätern und anderem Krankenwagenpersonal, Lehrern, Postbeamten, Busfahrern, Grenzschutzbeamten, Passbeamten und Mitarbeitern von Bundesstraßen geben, die ihre Dienste einstellen. Alles wird schwieriger, von der Wiedervereinigung mit der Familie über Weihnachten bis hin zur Gesundheitsversorgung für geliebte Menschen. Das Fehlen jeglicher sinnvoller Aktivitäten der Minister zur Beilegung dieser Streitigkeiten deutet darauf hin, dass die Regierung derzeit daran interessiert ist, sie auszumerzen. Dieser Konflikt wird bis Weihnachten nicht beendet sein. Das Elend wird sich bis ins neue Jahr fortsetzen.
Einige Mitglieder des Kabinetts gehen davon aus, dass sie sich letztendlich durchsetzen werden, weil die Gewerkschaften viel weniger Gewicht haben als früher, nachdem es durch aufeinander folgende Tranchen konservativer Gesetze den Arbeiterorganisationen viel schwerer gemacht wurde, den Entzug der Arbeiterschaft zu mobilisieren und aufrechtzuerhalten. Krankenpfleger werden nicht überall verschwinden, weil in einigen Gebieten die Streikwahlen nicht die hohen Zustimmungsschwellen erreichten, die erforderlich sind, um rechtmäßige Maßnahmen zu ergreifen. Vollständige und unbefristete Stillstände waren in den 1970er Jahren an der Tagesordnung. Heutige Gewerkschaften verfolgen ihren Fall, indem sie gezielte und zeitweilige Maßnahmen ergreifen, wie es die Eisenbahnbeschäftigten seit vielen Monaten tun.
Das verringert den unmittelbaren Druck auf die Minister, stellt die Konservativen aber auch vor große Probleme, den Kampf um die öffentliche Meinung zu gewinnen. Tories haben früher „übermächtige Gewerkschaftsbarone“ dafür angeprangert, „das Land als Lösegeld zu erpressen“, in der Zuversicht, dass dieser Angriff bei vielen Wählern Anklang fand. Gerade weil die Tories die Macht der Gewerkschaften eingeschränkt haben und bedeutende Streiks in den letzten Jahrzehnten so selten waren, haben konservative gewerkschaftsfeindliche Tropen viel weniger Kraft. Gewerkschaftsführer klingen glaubwürdig, wenn sie sagen, dass die Streiks in diesem Winter kein Macho-Muskelspiel sind, sondern ein letzter Ausweg und „ein Hilferuf“ ihrer verzweifelten Mitglieder.
Die Konservativen möchten diese Streitigkeiten von einem Beispiel dafür, wie sie das Land schlecht verwaltet haben, in eine schädliche Geschichte über Labour verwandeln. So Herr Sunak trabt hinaus das Tory-Klischee, dass Sir Keir Starmer mit „Gewerkschaftszahlmeistern“ in Verbindung steht. Tatsächlich ist weder das Royal College of Nurses noch die RMT, die größte Eisenbahngewerkschaft, Mitglied der Labour Party. Labour hat sicherlich seine Dilemmata, aber die Frontbank der Partei hat sie bisher ziemlich geschickt navigiert, indem sie das Streikrecht verteidigt und zu Verhandlungen aufgerufen hat, ohne bestimmte Lohnforderungen oder Maßnahmen zu unterstützen.
Die Minister klammern sich an die Hoffnung, dass die öffentliche Sympathie für die Streikenden nachlässt. „In dem Moment, in dem die Menschen zu leiden beginnen, wird die Meinung meiner Meinung nach gegen die Gewerkschaften kippen“, sagt ein hochrangiger Tory. Das ist ein großes Glücksspiel darüber, wen die Wähler für einen erbitterten und zermürbenden Kampf verantwortlich machen. Der RCN hat sich in mehr als einem Jahrhundert seines Bestehens noch nie gezwungen gefühlt, seine Mitglieder zu rufen. Das Opinium Umfrage, die wir heute veröffentlichen, legt nahe, dass die Krankenschwestern doppelt so viel Unterstützung von den Wählern genießen wie die Regierung. Die Unterstützung für die Bahnstreiks ist begrenzter.
Einige Minister halten es für eine kluge Taktik, zu versuchen, die Gewerkschaften zu spalten, indem sie großzügiger gegenüber den Arbeitnehmern sind, die in der Öffentlichkeit am meisten Zuneigung genießen. Die Verbesserung des Gehaltsangebots für Krankenschwestern wäre bei mehr als Krankenschwestern beliebt. Aber sie zu einem Ausnahmefall zu machen, wird von jenen Regierungsmitgliedern abgelehnt, die glauben, dass jedes Zugeständnis an eine Gruppe andere ermutigen wird, härter und länger für ihre Ansprüche zu kämpfen.
In einem langwierigen Kampf um Herz und Verstand müssen die Gewerkschaftsführer schlau sein, um sicherzustellen, dass ihre Seite als vernünftig angesehen wird. Die RMT plant acht Streiktage in der Vorweihnachtszeit und nach dem Jahreswechsel. Das wird ihre Sache in den Schlagzeilen halten, aber auf die Gefahr hin, ihnen in der Öffentlichkeit einen Grinch-ähnlichen Ruf zu verschaffen. Die Minister haben einen „festlichen Waffenstillstand“ bei den Eisenbahnen gefordert, in der Überzeugung, dass die Wähler dies auch wünschen. Die Gewerkschaften, die NHS-Beschäftigte vertreten, diskutieren koordinierte Streiks, die sie damit rechtfertigen werden, dass sie eine „maximale Wirkung“ ihrer Maßnahmen sicherstellen müssen, um die Regierung zu zwingen, an den Verhandlungstisch zu kommen. Sie müssen aufpassen, dass dies nicht von Ministern und den rechten Medien als ihre Anführer dargestellt werden kann, die sich verschworen haben, um das Elend zu akzentuieren, das der Öffentlichkeit zugefügt wird.
Die größeren Schwierigkeiten mit der öffentlichen Meinung sieht sich das Kabinett gegenüber, nicht zuletzt, weil diese Regierung auf eine düstere Saison zusteuert, in der sie bereits zutiefst unbeliebt ist. Der Stimmenanteil der Tory bei den Nachwahlen am Donnerstag in Chester, einem Sitz, den die Konservativen vor relativ kurzer Zeit innehatten, war der niedrigste seit 1832. Einige Zyniker auf der Tory-Seite scheinen zu berechnen, dass die Unterbrechung des Gesundheitswesens zu ihrem politischen Vorteil sein wird, weil sie es können Schuld trifft für das, was ohnehin ein albtraumhafter Winter für den NHS werden sollte. Das beruht auf der sicherlich falschen Annahme, dass die Öffentlichkeit nicht bemerkt hat, dass das Gesundheitswesen in einem kritischen Zustand war, bevor jemand von Streiks sprach. Die Reaktionszeiten von Krankenwagen sind bereits länger als je zuvor, da einige Opfer von Herzinfarkten und Schlaganfällen nach einem Notruf eine Stunde oder länger nicht versorgt werden. Eine der deprimierenderen Beobachtungen, die ich gehört habe, ist, dass die meisten Menschen möglicherweise keinen so großen Unterschied zwischen dem NHS an einem Streiktag und dem NHS an jedem anderen Tag bemerken.
Die Minister interpretieren die öffentliche Meinung falsch, wenn sie versuchen, sich von den Streitigkeiten zu distanzieren, indem sie sich weigern, sich ausdrücklich an Verhandlungen zu beteiligen. In einer Krise erwarten die Wähler, dass die Regierung sich zusammenreißt, anstatt sich die Hände zu waschen. Herr Sunak wird darum kämpfen, den unaufrichtigen Vorwand aufrechtzuerhalten, dass er nicht befugt ist, diese Streitigkeiten beizulegen. Steve Barclay, der Gesundheitsminister, und Mark Harper, der Transportminister, sind zwei seiner engsten Verbündeten. Der Premierminister hat einen anderen Kumpel, Oliver Dowden, den Kabinettsminister, dessen eigene Beamte streiken werden, mit der Leitung der Downing Street-Einheit beauftragt, die sich um die Reaktion der Regierung kümmert.
Einige Minister räumen insgeheim ein, dass aus der Unnachgiebigkeit irgendwann Kompromisse werden müssen, weil diese Krise nicht gelöst werden kann, ohne dass die Regierung Zugeständnisse macht. Der langwierige Streit mit Rechtsanwälten über Prozesskostenhilfe wurde erst nach einem verbesserten Angebot der Regierung endgültig beigelegt.
Der Premierminister will hartnäckig bleiben in der Hoffnung, dass die Entschlossenheit der Streikenden zerbröselt und die Sympathie der Wähler für sie schwindet. Das Risiko, das er mit dieser Strategie eingeht, besteht darin, dass ein langwieriger Konflikt den Beton um die Knöchel dieser Regierung legt. Es ist bereits die weit verbreitete Ansicht, dass das Erbe von einem Dutzend Jahren konservativer Herrschaft ein Land ist, in dem wesentliche Dienstleistungen, auf die die Menschen angewiesen sind, nicht mehr funktionieren. Diese Schläge werden dieses Gefühl verhärten. Das Gefühl, dass Großbritannien unter seiner Aufsicht zerbrochen war, war für Jim Callaghan fatal. Denn das ist eine Stimmung, die keine Regierung überleben kann.