Von den wenigen historischen Bauernhöfen in Großbritannien, Acton Scott Farm ist vielleicht die bekannteste. Die Shropshire-Farm war die Kulisse für die BBC-Serie Viktorianischer Bauernhof, und Generationen von Schulkindern haben die sanften Hügel von Shropshire besucht, um zu sehen, wie die Shire Horses die Felder pflügen und die Sennerin die Kühe melkt.
Doch die Zukunft des Hofes ist ernsthaft in Frage gestellt. Der Rat von Shropshire, der die Farm betreibt, hat sie im Juni nach einem Ausbruch von E coli und es gibt keine Pläne, es wieder zu öffnen.
In den kommenden Wochen wird der Rat eine Konsultation starten, in der die Öffentlichkeit aufgefordert wird, Ideen zur Finanzierung der Acton Scott Farm zu entwickeln, die laut Angaben 168.000 Pfund pro Jahr verliert.
Aber Aktivisten versuchen verzweifelt, das Überleben von Englands erster historischer Farm zu sichern, auf der Arbeiter in historischen Kostümen traditionelle Fähigkeiten demonstrieren und Pferdepflüge verwenden, um das Land zu bearbeiten und das seltene Vieh zu bewirtschaften.
Unter den Dorfbewohnern in Church Stretton gibt es bereits Bedenken, dass die Entscheidung in Kraft ist.
Das Kabinett des Rates von Shropshire sollte im November eine „Optionsbewertung“ prüfen, aber die Entscheidung wurde durch die Nachwahl verzögert, die durch den Rücktritt von Owen Paterson als Abgeordneter für North Shropshire verursacht wurde. Die Konsultation für diesen Monat wurde erst angekündigt, nachdem eine lokale Kampagne begonnen hatte.
Einige der Nutztiere sind bereits verkauft. Die Herde von sechs Zwergziegen ist weg. Von den fünf Gloucester Old Spot Schweinen sind nur noch zwei übrig. Die Shropshire-Schafe, die Dairy Shorthorn-Rinder und das Paar prächtiger Shire Horses bleiben ebenso wie die Enten, Gänse und Hühner, obwohl sie gesperrt sind, um eine Ansteckung mit der Vogelgrippe zu vermeiden. Der Rat von Shropshire sagte, dass Tiere im Rahmen des Bestandsmanagementprogramms der Farm regelmäßig verkauft werden und die Mehrheit der seltenen Rassentiere geblieben sind.
Die Kampagne zur Rettung der Farm wurde von Alice Walker ins Leben gerufen, einer Bardame in Church Stretton, die seit ihrer Kindheit regelmäßig zu Gast ist.
„Es ist ein wirklich besonderer Ort“, sagte sie. „Sie können sehen, wie sie die Pferde anheften und den Boden pflügen und dann mit alten Bohrern bohren. Wir haben Besucher aus der ganzen Welt – Australien, Amerika – es gibt eine große kanadische Anhängerschaft.“
Die Farm wurde 1975 von Tom Acton gegründet, dessen Familie das Anwesen seit mehr als 900 Jahren besitzt. Sein Vorfahre, Richard Acton, baute 1580 das elisabethanische Herrenhaus der Familie.
Acton, der letztes Jahr im Alter von 95 Jahren starb, war daran interessiert, traditionelle landwirtschaftliche Methoden beizubehalten und hatte eine Sammlung viktorianischer Sämaschinen und Pflüge aufgebaut.
Es wurde von der BBC ausgewählt für Viktorianischer Bauernhof, eine Serie, die ein Jahr darstellt, in dem die Historikerin Ruth Goodman und die Archäologen Alex Langlands und Peter Ginn auf der Farm lebten und die Erfahrungen der viktorianischen Bauern nacherleben. Der Hof bietet auch Ausbildungen und Qualifikationen in traditionellem bäuerlichem Handwerk und Gewerbe, vom Steinmetz bis zum Stellmacher, und Walker hat dort in jungen Jahren eine NVQ gemacht.
„Wir haben angefangen, Flüstern zu hören“, sagte Walker. „Wir hatten die Covid-Schließungen und dann die E coli Ausbruch. Ich dachte, es wäre vom Radar verschwunden und hätte sich vielleicht geschlossen, ohne dass jemand bemerkt hätte, dass es überhaupt eine Option war. Also habe ich eine Gruppe gegründet.
“Ich dachte, ich und meine Mutter würden in einem Raum schreien, aber wir hatten in weniger als einem Monat 1.000 Facebook-Mitglieder.”
Die Gruppe hat alle möglichen Unterstützungen erhalten – von einer Frau, deren Mutter ihre alten englischen Wildhühner der Farm bei der Eröffnung gespendet hat, bis zu Menschen, deren Großvater im Schulhaus erzogen wurde.
Der Rare Breed Survival Trust hat ebenfalls seine Unterstützung angeboten, und der Geschäftsführer, Christopher Price, schrieb letzten Monat an den Rat und forderte ihn auf, „sicherzustellen, dass die Farm für die Zukunft gesichert bleibt“.
Der E coli Der Ausbruch im Juni umfasste zwei Besuche und ein Gesundheits- und Sicherheitsbericht des Rates empfahl „wesentliche Arbeiten“ im Wert von 130.000 GBP.
Der Stadtrat von Shropshire sagte, dass die Besucherzahlen im Jahr 2009 mit rund 45.000 pro Jahr ihren Höhepunkt erreichten, als Viktorianischer Bauernhof zuerst ausgestrahlt. Seitdem seien die Zahlen jedoch seit 2014 auf durchschnittlich 20.000 pro Jahr gesunken, sagte der Rat.
Ein Sprecher sagte: „Der Rat von Shropshire steht wie viele andere lokale Behörden vor einer äußerst schwierigen finanziellen Zukunft, und in diesem Klima wurde eine Optionsbewertung durchgeführt, um festzustellen, ob ein alternatives kommerziell tragfähiges Modell realisierbar ist.“
Cecilia Motley, Kabinettsmitglied des Rates von Shropshire für Gemeinden, Kultur, Freizeit und Tourismus sowie Verkehr, sagte: „Der Rat von Shropshire erkennt den Wert an, den Acton Scott für viele Menschen hat, und setzt sich dafür ein, die Landbesitzer und die lokale Gemeinschaft in den kommenden Monaten zu unterstützen Ich freue mich darauf, Gedanken und Vorschläge zu hören, wenn wir im neuen Jahr die Diskussion eröffnen.“
Francis Acton vom Acton Scott Estate sagte: „Es ist klar, dass es eine große Gemeinschaft gibt, die eine große Zuneigung für die historische Farm hat. Die Familie Acton wird die Konsultation unterstützen und mit dem Rat von Shropshire zusammenarbeiten, um zukünftige Optionen zu sondieren.“