„In der Woche vor Weihnachten und im ganzen Haus regte sich keine Kreatur, nicht einmal die neueste Omicron-Variante. Und wer würde sich bei steigenden Infektionsraten in vielen Teilen des Kontinents derzeit für einen grenzüberschreitenden Turnierveranstalter entscheiden? Der düstere Covid-Mittwinter der europäischen Rugby-Union zeigt bereits Anzeichen dafür, dass er deprimierend lang wird.
Am vergangenen Wochenende konnten aufgrund von Problemen im Zusammenhang mit Covid nur acht von 18 möglichen Poolspielen in den Champions und Challenge Cups fortgesetzt werden, was den Offiziellen eine Reihe von logistischen Kopfschmerzen bereitete. Wenn die französische Regierung nicht innerhalb der nächsten drei Wochen eine Lockerung ihrer aktuellen Grenzbeschränkungen ankündigt, besteht im Wesentlichen keine Chance, die dritte Runde der europäischen Wettbewerbe im nächsten Monat vollständig abzuschließen. Das wiederum würde die geplante letzte Poolrunde nur eine Woche später drastisch untergraben.
Selbst dann, wie fair waren einige der jüngsten Punktentscheidungen? Leinster ist nach wie vor sehr betrübt darüber, als 28:0-Verlierer gegen Montpellier bewertet zu werden, obwohl sie noch eine Mannschaft für das Spiel hätten aufstellen können. Und nachdem Scarlets faktisch bestraft wurden, weil sie nach ihrer unglückseligen Reise nach Südafrika unter Quarantäne gestellt werden mussten, gibt es kein gutes Argument dafür, sie ähnlich zu behandeln wie die französischen Teams, die derzeit von der Reise ausgeschlossen sind und deren Spiele möglicherweise verschoben werden?
Es ist ein sich vertiefendes Loch zu einer Jahreszeit, in der Spieler und Unterstützer Anfang Februar auf den Beginn der Six Nations bauen sollen. Impfstoffe oder keine Impfstoffe, wird es möglich sein, das Turnier vor vielen Zuschauern auszutragen? Wird der grenzüberschreitende Massenverkehr erlaubt oder sinnvoll sein? Wir haben auch nicht einmal die Möglichkeit von schlechtem Winterwetter erwähnt, die nicht ganz unbekannt sind, wenn Schottland England empfängt, wie es in der Eröffnungsrunde im Februar der Fall sein wird. Erinnern Sie sich an Sturm Ciara im Jahr 2020? Die Kapazität für Störungen ist nie zu weit entfernt.
Also, was als nächstes? Wie jeder weiß, der den vollen Rugby-Kalender kennt, geht es nicht nur darum, auf ein freies Wochenende zu warten. Sogar Sardinen in Dosen würden angesichts der überfüllten Natur des Spielplans der nördlichen Hemisphäre zusammenzucken, da bis tief in den Sommer kein einsamer freier Samstag zur Verfügung stand.
Spiele unter der Woche sind auch aus Gründen des Wohlergehens der Spieler ein Nichtstarter, so dass nur die Runde der 16 Heim- und Auswärtswochenenden für April vorgesehen sind. Könnten Sie diese streichen, alle verschobenen Dezember- und Januar-Spiele auf die jetzt freien Termine verschieben und dann nur die besten vier aus jedem Pool in die Quartale schicken? Theoretisch in Ordnung, weniger, wenn Sie zufällig einer der Vereine sind, die in den ersten Spielen gezwungen sind, eine unterbesetzte Mannschaft aufzustellen.
Es gibt eine radikalere Alternative. Sie könnten die Pool-Phasen jetzt zögerlich stoppen, die acht schnellsten Starter (darunter mindestens zwei Mannschaften aus jeder der drei großen europäischen Ligen) aus dem noch jungen Challenge Cup dieser Saison einladen, die Zahlen auf 32 aufzubessern und eine Straight zu spielen KO-Turnier an fünf Wochenenden beginnend im April. Nicht ideal und etwas atemlos, aber inklusiver und bei gutem Wind potenziell praktikabel.
Die letzte Saison war wohl noch merkwürdiger, als Sale es schaffte, sich für die letzten 16 (und später die letzten acht) zu qualifizieren, obwohl sie beide Poolspiele verloren, in denen sie gespielt haben. Und doch, am Ende der Saison, als Toulouse La Rochelle in einem hart umkämpften Finale in Twickenham besiegte, waren viele der Gründe und Gründe dahingeschmolzen. Wie der Scarlets-Vorsitzende Simon Muderack neulich richtig formulierte: „Wir lieben den Sport, weil wir am Ende des Spiels wissen, wer gewonnen, verloren oder unentschieden hat. Wenn Sie diesen Faktor entfernen, verlieren Sie den Sport.“
Aber nicht nur EPCR drückt fest die Daumen. Bei der Ultimate Rugby Championship wurden die Begegnungen mit südafrikanischen Teams in Irland und Italien am Wochenende vom 7. bis 8. Januar nun auf das letzte Februarwochenende verschoben. Sicher, aber wenn sich der Januar aus Covid-Sicht als stark gestört herausstellt, werden dann einige, wenn nicht alle Six Nations-Teams mit Spielern, die ernsthaft an Spielpraxis fehlen, zurückbleiben? Immer weiter geht es.
Zumindest – und wie dankbar wir sein sollten – gab es bisher einen erkennbaren Silberstreifen. Mehrere der europäischen Spiele, die gespielt wurden, insbesondere die mit Cardiff, waren wirklich erhebend, und Spieler, die sonst vielleicht nicht im Rampenlicht standen, nutzten ihre Möglichkeiten. Cameron Winnett und Theo Cabango von Cardiff zeigten bei Harlequins viel jugendliches Versprechen, während James Botham und Dan Fish in einer aufstrebenden Sache beide ihren Ruf deutlich aufpolierten. Wie gut sieht an anderer Stelle James Hume im Zentrum für Ulster aus und hat Duane Vermeulen jemals ein schlechtes Spiel? Wie viele Mannschaften auf dem britischen Festland würden Michael Lowry gerne als Außenverteidiger haben?
Als sich jedoch im Stoop der Staub gelegt hatte, stellte der ausgezeichnete Statistiker Russ Petty fest, dass der sieglose Cardiff -58 Punkte Unterschied nach zwei Spielen gegen Toulouse und Quins ein schlimmeres Szenario war, als es gewesen wäre, wenn sie beide Spiele verloren hätten und mit 28:0 bewertet worden wären Verlierer in beiden Fällen. In der Tat hart und leicht ironisch, da der Geist, der in den Widrigkeiten gezeigt wird, den Club in eine ebenso verdiente gute Publicity gebadet hat, wie er sich seit Jahren erfreut.
Was vielleicht die Lektion ist, die das ganze Spiel jetzt aufnehmen sollte. Konzentrieren Sie sich nicht auf das, was möglicherweise nicht passiert, sondern auf das, was möglicherweise noch möglich ist. Heben Sie das Positive hervor, lächeln Sie weiter und versuchen Sie, Ihre Gefühle nicht vom Virus oder anderen düsteren Winternachrichten dominieren zu lassen. Bei welcher optimistischen Note ist es an der Zeit, Sie mit einem sozial distanzierten Refrain des maßgeschneiderten Weihnachtsliedes von The Breakdown zu verlassen. „Vier Lateral Flows, drei French-Tests, zwei Booster-Jabs und ein Reagenzglas in einem Birnbaum!“
Allen ein frohes Weihnachtsfest.