Marcus Smith zollte Englands Weltmeister-Fliegerhälfte Jonny Wilkinson Tribut, nachdem sein Elfmeterschießen in letzter Minute einen berühmten Ein-Punkte-Sieg gegen Südafrika in märchenhafter Manier eingefahren hatte. Smith erhielt diese Woche von Wilkinson eine Meisterklasse im Training, bevor er den 80.
Smith, 22, machte erst seinen vierten Start in England und Jones hat für große Dinge das Trinkgeld gegeben, vorausgesetzt, er bekommt nicht “zu viel Gift in den Kopf gegossen”. Es war eine Aussage, die Jones’ jüngste Warnung vor den Fallstricken des Ruhms widerspiegelte, indem er das Beispiel von Emma Raducanu verwendete.
Smith beendete das Spiel mit 12 Punkten und übernahm die Kicking-Aufgaben mit Owen Farrell, der nach einer Knöcheloperation pausiert. Er verriet, dass der Kapitän diese Woche in regelmäßigem Kontakt stehe, lobte jedoch Wilkinson, der in der Vergangenheit auf Beratungsbasis mit England zusammengearbeitet hatte und am Mittwoch seine erste Reise im Herbst ins Lager unternahm.
“Es liegt ganz an ihm”, sagte Smith. „Er hat hart mit mir gearbeitet und wieder einmal seinen Arm um mich gelegt und mir erlaubt, am Wochenende zu erkunden. Ich habe es geschätzt, große Zeit. Wir haben vor vier Wochen gesagt, dass dies das Spiel ist, auf das wir abzielen wollen. Die Jungs haben sich in den letzten vier Wochen eingekauft. Wir sind uns als Gruppe sehr nahe gekommen. Es war ein riesiger, massiver Teil unserer Reise als junge Spielergruppe und den Weltmeister vor 82.000 zu Hause zu schlagen, war etwas Besonderes. Es ist ein Tag, den ich nie vergessen werde.
„Ich habe den Kick getroffen und es war wie in Zeitlupe, zu sehen, wie er durch die Pfosten segelt. Aber wir hatten noch einen Job zu erledigen, um diesen Kick-off abzurufen. Den Elfmeter zu gewinnen und am Ende ordentlich zu feiern, war unglaublich. Diese Gruppe wird diesen Tag nie vergessen.“
Mit Farrell ein Zweifel an der Fitness für den Start der Six Nations Smith wird seine Rolle als Speerspitze von Englands Angriff fortsetzen, wenn sie im nächsten Februar in Schottland auf das Feld zurückkehren.
Jones sagte: „Schau, er wird gut, Kumpel. Solange ihr Kerle nicht zu viel Gift in seinen Kopf schüttet. Er ist in Arbeit und wird mit jedem Spiel ein bisschen besser. Ich dachte, er hat einen großartigen Job gemacht, aber ich weiß, dass er in den Six Nations besser sein wird.“
In einem spannenden Finish wechselte Smith mit seinem Kick zum vierten Mal die Führung im letzten Viertel, während Südafrika in der zweiten Halbzeit stark zurückkam. Jones räumte ein, dass England „an der Belastungsgrenze“ stehe und beendete das Spiel mit 18 Strafrunden gegen sie, aber er kündigte die Widerstandsfähigkeit seiner Mannschaft an, nachdem er die Rookies Bevan Rodd und Jamie Blamire in seiner ersten Reihe ausgewählt hatte und Manu Tuilagi in der achten Minute verletzungsbedingt verlor.
„Zwanzig Minuten nach Beginn der zweiten Halbzeit dachte ich, wir wären fast an der Grenze“, fügte Jones hinzu. „Sie quetschten uns im Gedränge, gewannen mehr als ihre 50-50 hohen Bälle und fingen an, ein bisschen mehr aus ihrem Angriff herauszuholen. Wir sind in der ersten Halbzeit ein bisschen weggekommen, aber wir wussten, dass sie zurückkommen würden. Sie neigen dazu, die zweite Halbzeit zu gewinnen, und wir haben es einfach geschafft, durchzuhalten, die Strafe zu absorbieren und als wir die Gelegenheit bekamen, haben wir sie genutzt. Wie ich schon vor dem Spiel sagte, ist es ein Einzelfall zwischen dem ersten der Welt und dem dritten der Welt, und wir freuen uns, das beste Team der Welt zu besiegen.
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„Es ist ein wichtiger Sieg, aber unser erklärtes Ziel ist es, die Weltmeisterschaft zu gewinnen. Das gibt den Spielern viel Selbstvertrauen. Sie haben hart gearbeitet, die Gesellschaft des anderen genossen und wenn sie zu Six Nations kommen, werden sie einen Sprung in ihren Schritt haben. Wir waren noch nie schlecht. Wir hatten ein schlechtes Six Nations, aber wir sind kein schlechtes Team. Wir hatten eine schwierige Zeit, in der wir nicht gut gespielt haben und wir waren ein bisschen altbacken. Wir haben uns jetzt erfrischt und machen weiter.“
Südafrikas Cheftrainer Jacques Nienaber war großmütig in der Niederlage und erinnerte sich daran, dass die Springboks das letzte Mal, als sie Twickenham besuchten, auch in einem weiteren nervenaufreibenden Finish durch einen einzigen Punkt geschlagen wurden. „Die ganze Woche haben wir darüber gesprochen, wie [England] sind ein Qualitätsteam“, sagte Nienaber. “Sie hatten [eight] Spieler aus dem WM-Finale hatten wir 10, also gibt es viele Ähnlichkeiten. Sie haben gut gespielt und ihren Heimfans ein ordentliches Testspiel gegeben.“