UBis 2020 lebte ich von Fünfjahresplänen. Ich hatte meine Karriere schon als Kind festgelegt, raste durch die Schule, um zur Universität zu kommen, dann von der Universität, um zur Arbeit zu kommen. Ich wurde oft als „getrieben“ beschrieben – anerkennend von Lehrern und Chefs und abwertend von Ex-Freunden, die vielleicht das Gefühl hatten, am Ende des Deals zu stehen.
Als ich 28 Jahre alt war, fing ich an, einen Therapeuten aufzusuchen, um herauszufinden, wie ich mehr und besser arbeiten kann. Sie und ich haben mehr über meine Karriere gesprochen als über meine Kindheit, meine geistige Gesundheit oder mein Liebesleben. Ich wollte keinen Partner, sagte ich ihr, weil sie nur eine Ablenkung wären.
Sie hätte mich vielleicht herausgefordert, wenn ich nicht wegen der Pandemie aufgehört hätte, sie zu sehen. Zu diesem Zeitpunkt war ich seit sechs Monaten freiberuflich tätig. Während des Lockdowns arbeitete ich den ganzen Tag, die meisten Tage und mehrere Nächte bis zum Morgengrauen. Zuerst war das ein perverser Trost: Ich machte immer noch Fortschritte, obwohl ich an einer Stelle feststeckte. Dann, an einem Septembermorgen nach einer weiteren durchgemachten Nacht, kam ich zu einem plötzlichen, schmerzhaften Stillstand.
Mein Burnout war besonders belastend, weil ich es mir selbst zugefügt hatte; Ich fühlte mich verwirrt und verraten, als hätte mich mein treuer Nordstern in die Irre geführt. Vorsichtig begann ich, meinen Ehrgeiz zu hinterfragen: Was suchte ich bei der Arbeit, und wo könnte dieses Gefühl besser herkommen?
Bis zu meinem 30. Geburtstag im März 2021 fühlte sich die Version von mir, die ihr ganzes Leben um ihre Karriere herum organisiert hatte, wie eine Fremde an. Ich war immer noch produktiv, aber nicht mehr auf Kosten meiner Gesundheit, meines Glücks oder meiner Beziehungen. Es war, als wäre das Feuer, das mich mein halbes Leben lang angeheizt hatte, nur noch glimmen – und zum ersten Mal war ich damit zufrieden, es ausgehen zu lassen.
Es stellte sich heraus, dass ich nicht allein war. Man nennt es das Zeitalter der Anti-Ambitionen: Viele Menschen haben in den vergangenen zweieinhalb Jahren Bilanz gezogen – wie sie ihre Zeit verbringen, wo sie Sinn finden, welche Hoffnungen sie für die Zukunft haben – und finden, dass Arbeit fehlt.
Hunderttausende haben ihre Jobs gekündigt, die meisten, um in den Vorruhestand zu gehen oder von Ersparnissen zu leben, wodurch die Zahl der britischen Arbeitskräfte schrumpft durch eine geschätzte 1 Million Arbeiter. In den USA 2,8 % der Erwerbstätigen resigniert allein im Mai (obwohl dem „Neueinstellungen“ von 4,3 % gegenüberstehen – nur knapp unter dem Höchststand von 3 % im letzten Jahr. Diejenigen, die es sich nicht leisten können, ganz auf die Arbeit zu verzichten, investieren dagegen weniger. In einer Umfragegaben 37 % der Befragten an, dass ihr Job für sie durch die Pandemie an Bedeutung verloren habe, wobei viele von Burnout oder einem Wertewandel sprechen.
Auch in der Popkultur zeigt sich dieser Wandel. In nur zwei Jahren haben wir uns von der Feier der „Hustle Culture“ zu einer darauf folgenden Gegenreaktion entwickelt Kim Kardashian wagte zu erklären, dass „heute niemand mehr arbeiten will“. Sogar Beyoncé – ein bekennender Workaholic, der hat gesprochen ohne Essen zu gehen, schlafen und körperliche Erleichterung, damit sie den ganzen Tag töten kann – singt jetzt auf Break My Soul um Ihren Job aufgeben und „eine neue Grundlage“ rund um Liebe, Spaß und Erholung aufbauen.
Für einige von uns bedeutet dies eine neue Identität. „Ich habe nicht mehr die Titel, Leistungspakete oder Befugnisse, die ich vielleicht einmal hatte“, sagt Rob Weatherhead, „aber es gibt kein Geld der Welt, das Sie mir anbieten könnten, um sie wieder zu jagen.“
Fast sein halbes Leben lang kletterte der 40-jährige Weatherhead in der Werbebranche die Karriereleiter hinauf, bis hin zum Direktor. Das bedeutete lange Tage, regelmäßige Reisen von seinem Haus in Bolton nach Manchester und London und längere Zeit ohne seine drei kleinen Kinder.
Damals akzeptierte er dies als Preis für seinen Ehrgeiz. „Es ging immer um das Nächste, egal ob es sich um eine Beförderung oder eine andere Gelegenheit handelte“, sagt er. „Es ist schwierig, darüber hinaus zu sehen, wenn man in dieser Welt ist.“
Weatherhead erinnert sich, dass er das Londoner Büro spät verließ, im Vorfeld eines großen Pitches, um etwa 20 andere ebenfalls noch bei der Arbeit vorzufinden. „Wahrscheinlich hatten sie Verpflichtungen, Kinder, Partner“, sagt er ungläubig. „Ich dachte nur: Was machst du hier um 23 Uhr nachts?“
Um seine Zeit unter Kontrolle zu halten, kündigte Weatherhead 2014 seinen Job, um freiberuflicher Berater zu werden. Aber er blieb auf Abruf für seine Kunden. „Ich jagte immer noch … naja, was auch immer ich jagte.“ Er klingt wirklich ratlos. „Wahrscheinlich Fortschritt, in irgendeiner Form.“
Es dauerte die Pandemie und der Verlust aller seiner Verträge für acht Wochen, bis er sich neu kalibrierte. Er arbeitet jetzt drei Gehminuten von seinem Haus entfernt, führt jeden Morgen den Schullauf durch und lernt mit seinen Kindern im Alter von 10, 8 und 5 Jahren Jiu-Jitsu. Die jüngeren beiden, stellt er mit sichtlichem Stolz fest, werden sich an keine Zeit erinnern, in der er nicht für sie da war.
Außerdem hat er mit einem Freund ein Weingeschäft aufgebaut. „Aber es ist einfach etwas, das wir gerne tun.“ Sein früheres Leben kommt ihm nun bizarr vor. „Für mich geht es – ohne großspurig zu klingen – um den Blick nach vorne: Bin ich in 20 Jahren glücklich über meine Entscheidungen? Werde ich immer noch gute, starke Bindungen zu meinen Kindern haben?“
Forschung des Families and Work Institute in den USA legt nahe, dass die meisten Menschen mit 35 Jahren aufhören, sich um eine Beförderung zu drängen, was oft mit der Kinderbetreuung zusammenfällt. Aber die Neukalibrierung, die wir jetzt erleben, ist mehr als diese unvermeidliche, individuelle Abweichung – es scheint eine kulturelle Kehrtwende zu sein.
Julia Hobsbawm, Beraterin und Autorin von Das Nirgendwo-BüroEr nennt es die „große Neubewertung“: eine groß angelegte Abrechnung, die die Zukunft der Arbeit prägen wird. „Es liegt nicht so sehr daran, dass die Menschen weniger Ehrgeiz haben, sondern dass sich ihr Ehrgeiz verändert – weg von Karriereerfolg hin zu Work-Life-Balance“, sagt sie.
Die Unzufriedenheit mit der modernen Arbeit – starre Hierarchien, schlechtes Management, Grenzen, die nur in eine Richtung fließen – sei seit Jahrzehnten gewachsen, sagt Hobsbawm. Der Umbruch des Jahres 2020 hat nicht nur gezeigt, dass unsere Jobs flexibler sind, als viele von uns glauben gemacht haben; Wir wurden auch an die Bedeutung von Gesundheit, Hobbys und Beziehungen erinnert – unsere Karrieren erscheinen im Vergleich dazu oft hohl. Heute, sagt Hobsbawm, „gibt es ein weit verbreitetes ‚Carpe Diem’-Gefühl“.
„Niemand kann einfach so zurückgehen wie vorher, weil wir alle in gewisser Weise tiefgreifend verändert sind“, sagt sie. „Was die Menschen heute weniger wollen, sind sinnloser Präsentismus, Stress, giftige Arbeitsplätze und das Pendeln … Die Menschen wollen Autonomie und Flexibilität genauso sehr wie Beförderung und berufliche Karrieren oder mehr.“
Für diejenigen, die ganz oben auf der Karriereleiter stehen, kann es jedoch ein schwindelerregender Abstieg sein.
Katie Mantwa George, 38, war 15 Jahre lang in der Personalbeschaffung für Unternehmen wie Barclays, Credit Suisse, Rothschild und AIG tätig. „Es hat Spaß gemacht“, erzählt sie mir. Sie genoss die Reisen, die Kameradschaft – sogar den Druck. „Ich war immer auf der Suche nach der nächsten Beförderung und wollte mich wirklich beweisen.“
George hatte gute Grenzen, kreative Möglichkeiten und starke Beziehungen; aber wenn ich sie frage, ob sie jemals ausgebrannt ist, ist sie eindeutig. „Oh, auf jeden Fall.“ Sie spürte auch die Last der Repräsentation. „Als eine der wenigen farbigen Frauen in Führungspositionen in den meisten Unternehmen, in denen ich gearbeitet habe, fiel es mir ziemlich oft zu, ein Mitspracherecht zu haben – und es ist ehrlich gesagt anstrengend. Ich möchte etwas bewegen, aber es ist zusätzliche Arbeit.“
Bis 2020 arbeitete George bei Amazon, leitete ein Team von fast 40 Mitarbeitern in 12 Städten und hatte die finanzielle Instabilität, die sie als Heranwachsende überstanden hatte, vollständig in den Schatten gestellt. „Ich hatte das Gefühl, es geschafft zu haben“, sagt sie.
Aber die Unternehmenswelt fing an, ihren Tribut zu fordern. „Ich kam an den Punkt, an dem ich nicht schlafen konnte – mein Herz war auf Hochtouren“, sagt George. Sie ging zu ihrem Arzt, der ihr sagte, dass sie überarbeitet sei, und gab ihr ein Herzfrequenzmessgerät, das sie drei Tage lang tragen sollte.
Diese Gesundheitskrise führte zu einer Neuausrichtung ihres Lebens: Sie engagierte einen Trainer, zog mit ihrem Job nach Kapstadt, um der Familie nahe zu sein, und nahm später ein dreimonatiges unbezahltes Sabbatical. Als es an der Zeit war, ins Büro zurückzukehren, hatte sich Katies Team weiterentwickelt und sie erkannte, dass sie es auch getan hatte.
Sie hat letzten August gekündigt und ist seitdem einer Arbeit nachgegangen, die sich sinnvoll anfühlt: Sie hat ein Kinderbuch über Mischlinge geschrieben, Ratschläge zu integrativen Rekrutierungsstrategien gegeben, Unternehmenstypen in empathischer Führung gecoacht und Meditation gelehrt – „um alle anderen auch zu bremsen“. .
Es war nicht einfach, Gelegenheiten abzulehnen oder sich an den Rückgang von Status und Einkommen anzupassen. „Aber ich fühle mich so viel mehr ich.“ Sie beginnt nicht vor 10 Uhr mit der Arbeit und macht nicht nach 17 Uhr weiter, macht täglich Yoga und verbringt viel Zeit mit der Familie. „Ehrgeiz bedeutete früher einen größeren Gehaltsscheck, eine größere Marke, eine höhere Position … Jetzt würde ich eigentlich lieber gehen und den Sonnenuntergang beobachten.“
Ben Franklin, der Direktor des Center for Progressive Policy, sieht das täglich. „In vielen Branchen wollen die Menschen flexibel arbeiten, und die Arbeitgeber tun sich schwer, dieser Nachfrage nachzukommen“, sagt er. Aufschlussreich ist für Hobsbawm auch der Widerstand gegen eine Rückkehr ins Amt, trotz Ermahnungen der Regierung. „Manager, die versuchen, auf Präsentismus zu bestehen, von Elon Musk bis Jacob Rees-Mogg, sehen anachronistisch aus“, sagt sie. „Die Arbeiter stimmen mit den Füßen ab.“
Der Übergang zur hybriden Arbeitsweise könnte jedoch zu einer Verschärfung der Ungleichheit führen, warnt Hobsbawm, da nur gefragte Talente ihre Bedingungen diktieren können. Aber es gibt eine mächtige Kraft, die das Ende des Ehrgeizes und den Beginn einer neuen Ära der Arbeit beschleunigt: Gen Z.
„Apropos Ehrgeiz“, sagt Maeve fröhlich, als ich sie mittags anrufe, „ich bin gerade aufgewacht.“ Die 19-Jährige ist zurück in Saffron Walden, Essex, von der Bristol University, wo sie Sprachen studiert.
Im Gegensatz zu älteren Millennials wie mir – die vielleicht einen rosigen Blick auf die Arbeit hatten, bevor sie enttäuscht wurden – haben „Zoomer“ immer nur stagnierende Löhne, unsichere Verträge, plötzliche Entlassungen und erdrückende Studentenschulden gekannt.
Berücksichtigen Sie die Pandemie, den Ukraine-Krieg und die Klimakrise, „und Sie glauben fast, Ehrgeiz könnte zu Ihrem Nachteil sein, weil so viele Dinge gegen Sie sprechen“, sagt Maeve. „Die Welt scheint unglaublich unbeständig – da ist dieses Gefühl: ‚Ich komme einfach dort an, wenn ich dort ankomme.’“
Maeve ist leidenschaftlich und prinzipientreu: Sie isst kein Fleisch, kauft keine neuen Klamotten oder nutzt soziale Medien und sagt, dass sie „nicht genug davon bekommen kann“, etwas über die Welt zu lernen. Wäre sie 10 Jahre früher geboren worden, wäre Maeve vielleicht wie ich als Fünfjahresplaner aufgewachsen. „Ich schätze meinen Abschluss sehr; Ich habe immer hart gearbeitet“, sagt sie. „Aber um eine riesige Struktur dessen zu planen, was Sie tun werden … Sie haben einfach das Gefühl, dass es wahrscheinlich unter Ihnen zusammenbrechen wird.“
Es ist traurig, stimmt Maeve zu, aber keine Überraschung. Maeve hat Jobs, seit sie 13 ist, hat aber Angst, dass sie nie genug verdienen wird. „Ein gebundenes Buch kostet 20 Pfund, ein Pint einen Fünfer – so viele Freuden im Leben sind so teuer.“
Viele Gen-Z-Anhänger kennen sich gut mit antikapitalistischer Theorie aus übertragen ihre Apathie, Ambivalenz oder Wut in den sozialen Medien. „Ich will nicht hetzen“ sagte letztes Jahr ein TikTokker in den Zwanzigern. „Ich möchte einfach mein Leben langsam leben, mich mit meinem Geliebten in ein Bett aus Moos legen und den Rest meiner Existenz genießen.“
Vielen der Generation Z geht es genauso. In Deloittes jüngstem Umfrage von mehr als 23.000 Arbeitnehmern im Alter von 18 bis 38 Jahren war die Work-Life-Balance ihre oberste Priorität bei der Auswahl eines Arbeitgebers, und 75 % bevorzugten Remote- oder Hybridmodelle.
Es spiegelt wider, was ich im vergangenen Jahr in Gesprächen immer wieder ertappt habe: dass die Ziele, die mich früher anspornten, heute weniger zählen als „ein schönes Leben“ zu führen. Das bedeutete, meinen Ehrgeiz zu revidieren, vom Bestsellerautor mit 32 („spätestens!“) zur Wiedereroberung meiner Liebe zum Schreiben.
Auch Maeve gewann an Klarheit. Während des Lockdowns lernte sie für ihr Abitur. „Ich glaube, ich habe noch nie in meinem Leben so hart gearbeitet. Ich habe niemanden gesehen. Ich fühlte mich schrecklich“, sagt sie. Aber sie änderte auch die Kleidung für Freunde, spielte stundenlang Geige und las wöchentlich einen Roman.
„Die einzige Möglichkeit, meine Ambitionen aufrechtzuerhalten, bestand darin, sie herunterzuschrauben“, sagt Maeve. Jetzt habe sie nur noch das eine: „dieses riesige, riesige, fast empörte Verlangen“ – glücklich zu sein.
„Es gibt viele Dinge, durch die sich Menschen in meinem Alter durchkämpfen und mit denen sie sich zufrieden geben müssen, aber ich habe das Gefühl, dass ich das für mich selbst tun kann“, sagt Maeve. „Die Leute denken, dass Glück ein Privileg oder ein Nebenprodukt des Erfolgs ist – aber es kann auch ein Ziel sein.“