Bach als ich kinderlos war und die Lebensenergie demzufolge noch eher auf Überschuss als auf Unterschuss kippte, gewöhnte ich mich an lange, frühmorgendliche Läufe. Ich lebte in einem bebauten Vorort von Ost-Belfast, aber eines der unbeachteten und betörenden Merkmale dieser komplexen Stadt ist der einfache Zugang zu der schönen und vielfältigen Landschaft, die sie umgibt.
Ich wollte den Bürgersteig verlassen und dem Verkehr entkommen, und meine Fersen gingen in die Hügel, wobei ich keiner bestimmten Route folgte, außer einem vagen Plan, weiter bergauf zu gehen. Zu meiner großen Freude fand ich ein Netz von rauen Pfaden, die Täler, grasbewachsene Hügel, Felder, Wälder und ruhigere Landstraßen verbanden, und das alles innerhalb einer halben Stunde nach dem Joggen von der Stadt.
Passenderweise – denn die Hügel im Osten der Stadt waren der Spielplatz der Kindheit von CS Lewis – fühlte es sich an, als hätte ich ein Narnia-artiges Portal zu einer anderen Welt entdeckt. Was ich tatsächlich gefunden hatte, war Teil der Ulster Weg, ein 636-Meilen-Netz von Wanderwegen rund um Nordirland, das vor 75 Jahren erstmals ins Auge gefasst und im Laufe des letzten Jahres anlässlich dieses Jubiläums umgestaltet und neu kartiert wurde.
Die Jahrzehnte dazwischen waren hier gelinde gesagt turbulent, und dass der Ulster Way lange genug überlebt hat, um wiedergeboren zu werden, ist bemerkenswert. Aber nicht so bemerkenswert wie seine tatsächliche Geburt. Der Zugang zur Landschaft ist in Nordirland im Allgemeinen viel stärker eingeschränkt als auf dem britischen Festland: Es gibt keine Nationalparks, viel weniger öffentliche Wegerechte und der Landbesitz ist viel stärker fragmentiert mit einem Flickenteppich aus kleineren Farmen und Ländereien. Folglich hängen die meisten Offroad-Wanderrouten vom guten Willen zahlreicher privater Grundbesitzer und Allianzen mit Gruppen wie Gemeinderäten und dem National Trust ab.
Im 21. Jahrhundert ist das eine schwierige Balance, aber stellen Sie sich vor, wie es gewesen sein muss, in den 1940er Jahren die ländliche Bevölkerung Irlands davon zu überzeugen, dass Städter ermutigt werden sollten, ihr Land nur zum „Sport“ zu durchstreifen. Über diese wenig versprechende Kulisse schritt der unerschrockene, unbändige Wilfrid Capper.
Capper war Berufsbeamter, aber sein größter Beitrag zu Nordirland war seine Leidenschaft für die Landschaft, und seine ehrenamtliche Arbeit zur Erhaltung und Förderung war der Zeit um Jahrzehnte voraus und hat sich als unbezahlbar erwiesen.
Vor der Konzeption und Entwicklung des Ulster Way war er auch der Initiator und die treibende Kraft einer Kampagne zur Sicherung der atemberaubend schönen Landschaft der Grafschaft Antrim White Park Bay von Entwicklern, die 15.000 £ von der Öffentlichkeit gesammelt haben, um die Website zu kaufen und sie dann an den National Trust zu übergeben, der sie noch heute betreut. Er gründete die Ulster Society for the Preservation of the Countryside und war fast ein halbes Jahrhundert in ihrem Komitee tätig.
Aber an Capper erinnert man sich hauptsächlich, weil er einen ununterbrochenen Wanderweg durch viele dieser Landschaften zusammenfügt. Seine eigene Liebe zum Wandern, verbunden mit seiner Kampagne zum Schutz der wenigen ländlichen Zugangsgebiete, die alle Menschen in Nordirland haben könnten genießen Sie damals, verschmolzen mit seiner Vision für den Ulster Way. Es begann, nachdem er die Penninenweg 1946 und brauchte mehr als 30 Jahre, um den Traum zu verwirklichen.
Er hat fast im Alleingang einen der längsten markierten Wanderwege der britischen Inseln angelegt, zuerst alle Abschnitte besucht, getestet und kartiert, dann herausgefunden, wem was gehört, und sie gebeten, den Zugang zu gestatten. Es ist schwer vorstellbar, dass irgendein Ausschuss des öffentlichen Sektors oder professionelle Gesetzgeber in der Lage sind, das zu erreichen, was er getan hat. Als seine ursprüngliche Route von 540 Meilen 1979 zum ersten Mal offiziell als Ulster Way enthüllt wurde, war er der erste, der seine gesamte Länge zurücklegte. Mehr als ein Jahrzehnt später, im Alter von 88 Jahren, ging er alles noch einmal.
Im Laufe der Jahre haben die Zeit und die Gesetzgebung einen Großteil der ursprünglichen Route eingeholt und einige der ruhigen Landstraßen, die Capper betreten hat, sind wesentlich belebter und gefährlicher geworden. Die Promotion des Ulster Way wird jetzt von Walk NI verwaltet, das diesen Monat die neu kartierte und überarbeitete Route enthüllte.
Online gibt es ein herunterladbare Karte und vorgeschlagene Reiserouten mit Routenbeschreibungen, sowie eine Reihe von kürzeren Wanderungen, die Teile der gesamten Route umfassen, so dass sie in Etappen bewältigt werden kann. Das ursprüngliche, kreisförmige Rundenkonzept wird beibehalten, aber der gesamte Rundweg ist jetzt in „Qualität“- und „Link“-Abschnitte unterteilt. Die Verbindungsabschnitte verlaufen hauptsächlich entlang stark befahrener öffentlicher Straßen, daher wird Wanderern empfohlen, hier die öffentlichen Verkehrsmittel zu nutzen und die qualitativ hochwertigen Abschnitte für Wanderungen zu bevorzugen.
Jahrzehnte nachdem ich zum ersten Mal auf dieses alte Netzwerk in den Castlereagh Hills gestoßen war, wollte ich mich wieder mit dem Ulster Way verbinden und den visionären Idealen von Capper Tribut zollen. Jetzt mit einer jungen Familie und mit der Energiewippe, die folglich häufiger zu kurz kommt, war es nicht möglich, die gesamte Route zu Fuß zu gehen. Aber wo könnte man Cappers Beitrag besser aufnehmen als eine Wanderung inmitten der Pracht der White Park Bay, wo dank ihm der freie Zugang zu diesem außergewöhnlichen Küstenabschnitt das unbezahlbare Geburtsrecht von uns allen ist?
Der National Trust unterhält einen Parkplatz oberhalb der Bucht, direkt an der Hauptstraße Ballintoy to Dunseverick Road. Von dort aus gehe ich den Weg hinunter und bin sofort beeindruckt von der wahren Pracht dessen, was Capper für die Öffentlichkeit gesichert hat. Drei Meilen elfenbeinfarbener Sand bogen sich vor mir um die Bucht, funkelten im Spätsommerlicht und wurden von schweren Walzen aus dem Nordatlantik sauber gebürstet.
Im Osten erstrecken sich die dunkelgrünen Felder von Nord-Antrim über die Hügel und hinunter zum Ufer. Die einheimischen Kühe unterscheiden bekanntlich nicht zwischen Feld und Strand und wandern frei über die Naturrasen, vielleicht ebenso begeistert wie wir von der feinen Textur des fast pulvrigen Sandes. Die idyllische Aussicht im Osten wird von der Dramatik der Klippen und riesigen Felsbrocken im Westen und der Andeutung eines Dorfes am anderen Ende der Bucht überschattet, bevor sie in einem dunklen und steilen Felsvorsprung weiter entlang der Küste endet.
Ich wusste, dass ein Bogen durch diesen Felsen gehauen war, der lange Zeit einen Offroad-Pfad entlang der Küste ermöglicht hatte, der nach Dunseverick Castle, dem Giant’s Causeway und weiter nach Portballintrae führte. Dies ist zu Recht einer der berühmtesten Abschnitte des Ulster Way. Es ist ein bemerkenswerter Weg, der ein Weltkulturerbe und zahlreiche Bereiche von besonderem wissenschaftlichem Interesse.
Am westlichen Ende der White Park Bay hüpfe ich über Felsbrocken und über Felsenbecken, schaue nervös auf das launische Meer in der neurotischen Angst, dass es die Gewohnheit der Ewigkeit durchbrechen und auf einmal hereinstürmen könnte, Stunden früher als der Zeitplan, den ich sorgfältig hatte bei der Planung der Wanderung überprüft. (Bei Flut kann es unpassierbar sein, wenn die Wellen direkt in die Klippen krachen können.)
Das Klettern unter einer Klippe am Ende des Strandes verstärkt die jenseitige Wirkung der Ankunft in Portbraddan. Es ist, als würde man ein Filmset betreten. Eine Ansammlung weißer Cottages, die sich um die Überreste eines alten Lachsfischerhafens herum lehnen, lehnen sich im Schatten der Klippen hinter und zur Seite zusammen, alle mit Blick auf das Wasser und durch die natürliche Krümmung des Meeres vor den wilden Wellen geschützt Küste. Es gibt eine schmale Straße hinunter zum Weiler, aber er fühlt sich trotzdem herrlich isoliert an, umso mehr im stürmischen Winter, denke ich.
Isoliert mag es sein, aber leider nicht immun gegen die Launen von Bauträgern oder Grundstückseigentümern. Portbraddan beherbergte einst die kleinste Kirche der Welt, St. Gobban’s, ein beliebtes Wahrzeichen dieser Gegend, das 3,5 Meter mal 2 Meter misst und in einem ehemaligen Kälberstall von einem Kirchenpfarrer errichtet wurde. Seine Popularität führte zu seinem Untergang, weil einige Einheimische es nicht mochten, dass Besucher ihren Frieden und den neuen Besitzer störten hatte es planiert.
Wilfrid Capper hat diese Gegend und viele andere Orte von solch unliebsamen Handlungen verschont, und als ich an der Stelle vorbeikomme, an der die Kirche stand, und den öffentlichen Weg am kleinen Hafen und um die Klippen herum zum Bogen finde, danke ich ihm leise.
Der Zusammenprall und die Kombination von Meer und Stein um diese Landzunge stellt die Schaffung oder Zerstörung von von Menschenhand geschaffenen Objekten auf jeden Fall in den Schatten. Es ist ein bemerkenswertes geologisches Wunder und ein Privileg, alles zu durchwandern. Die blauen und gelben Markierungen der Causeway Coast Way sind Ihr Führer – die 53 Meilen dieses Weges gehören zu den Qualitätsabschnitten des Ulster Way – und führen Sie über Basaltbuchten und Felder, um Felsformationen und Klippenwanderungen auf und ab. An klaren Tagen ist die schottische Küste über dem Wasser sichtbar, eine Erinnerung daran, dass die beiden Regionen einst als das alte Königreich Dalriada vereint waren, das im fünften Jahrhundert von Fergus dem Großen regiert wurde.
Fergus’ „Heimatort“, wie wir in diesen Gegenden sagen, war in Dunseverick, nur anderthalb Meilen entlang der Küste von Portbraddan, wo er eine Burg auf einer bemerkenswerten natürlichen Felsplattform baute, die sich wie ein riesiger dicker Daumen ins Meer erstreckt. Ruinen stehen noch, ein gestapelter steinerner Wächter eines ehemaligen Königreichs, das, wie alles andere hier, die unschätzbare Kraft der Naturgewalten, die seine Umgebung konstruierten, niemals überleben oder überstrahlen konnte.
Die Abendsonne geht hinter dem Schloss unter, als ich mich umdrehe, um meine Schritte zurück zur White Park Bay zu gehen. Von einem Hügel mit Blick auf die sanften Dunseverick Falls beobachte ich, wie der Himmel durch einen vollen Regenbogenbereich schmilzt. Eine Kristallkaskade läuft über einen glitzernden grünen Teppich aus Moos und schwarzem Basalt und wird vom donnernden Schaum des Meeres darunter verschluckt.
Es ist ein beeindruckender Ort und, selbst im Kontext der großartig abwechslungsreichen und schönen Wanderwege des Ulster Way, ist dies ein herausragender Abschnitt, der hoffentlich jetzt für die Nachwelt erhalten bleibt. Dafür und für den Rest, Mr. Capper, grüßen wir Sie.