In diesem Monat ist es drei Jahre her, dass Großbritannien in den Lockdown ging, und der Weg der Wirtschaft in diesem Zeitraum ist jetzt auffallend klar. Es gab einen sofortigen Einbruch der Aktivität, der die Produktion um mehr als ein Viertel reduzierte, gefolgt von einer zweistufigen Erholung, die von einer zweiten Sperrung unterbrochen wurde.
Bis Ende 2021 wird die Wirtschaft – gemessen am Bruttoinlandsprodukt (BIP) – war fast wieder auf dem Stand vor der Coronavirus-Pandemie. In den letzten 12 Monaten ist es auf diesem Niveau geblieben, anstatt zu seinem Wachstumspfad vor der Sperrung zurückzukehren.
Dieses zugrunde liegende Muster hielt im Januar trotz der etwas besseren Wirtschaftsleistung an. Das monatliche Wachstum von 0,3 % war größtenteils auf eine Reihe von einmaligen Faktoren zurückzuführen: die Rückkehr des Premier League-Fußballs nach der Weltmeisterschaft, die Normalisierung der Postdienste nach den vorweihnachtlichen Streiks und mehr Schüler in den Klassenzimmern danach Eltern nahmen Kinder im Dezember in einem größeren Ausmaß als normal von der Schule. Ohne diese Faktoren wäre der Output stagniert.
Jeremy Hunt tröstete sich mit der Tatsache, dass die Wirtschaft widerstandsfähiger ist als erwartet, stellte aber zu Recht fest, dass noch ein „langer Weg zu gehen“ sei. Die gute Nachricht für die Kanzlerin ist, dass die von der Bank of England im vergangenen November prognostizierte Rezession noch nicht eingetreten ist und selbst wenn sie eintritt, voraussichtlich kürzer und flacher ausfallen wird als im vergangenen Herbst erwartet. Höheres Wachstum bedeutet stärkere Steuereinnahmen, geringere Kreditaufnahme und zusätzlichen Spielraum für Hunt im Haushalt der nächsten Woche.
Die schlechte Nachricht ist, dass es einige Zeit dauern wird, bis die Wirtschaft von niedrigeren globalen Gaspreisen und sinkender Inflation profitiert. Das BIP wird in diesem Jahr nicht viel mehr als wieder seitwärts tendieren, wenn überhaupt, und selbst nachdem die Prognosen im Januar übertroffen wurden, ist es immer noch möglich, dass die Wirtschaft im ersten Quartal schrumpft. Der vom ONS festgestellte Aufschwung der privaten Gesundheitsversorgung ist ein Hinweis auf die Auswirkungen der weit verbreiteten Arbeitskampfmaßnahmen in diesem Winter auf die Wirtschaft.
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Wie Samuel Tombs, der britische Ökonom bei Pantheon Macroeconomics, sagte, sind die vollen Auswirkungen steigender Zinssätze noch nicht zu spüren, werden aber zunehmend von Verbrauchern und Unternehmen zu spüren sein. Hunt sagt, dass der Haushalt am kommenden Mittwoch die „nächste Stufe“ des Wachstumsplans der Regierung skizzieren wird. Es wird nötig sein, weil die Wirtschaft nirgendwohin führt.